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16．再潜入、再試験

　セイレスト王国の発展は停止し、緩やかに停滞を始めた。

　商業を営む者や、王城と関わりが深い者たちは徐々に気づき始めている。

　魔力エネルギー供給の不安定さに加え、新たな魔導具の開発資源の枯渇。

　大きな失敗と、小さな失敗。

　それらが積み重なり、王都中で不和が広がっている。

「おい聞いたか？　魔力の供給代金が値上がりするって」

「え？　急になんで？」

「なんでも発魔所の不具合が続いたせいで、安定した供給が保てなくなったかららしい」

「はぁ？　そんなもんあいつらの問題じゃないか！　どうして俺たちがその不足を負担しなきゃならないんだよ！」

　これが現在の街の声だ。

　特に商業を営む者たちにとって、魔導具を動かすエネルギー供給は必須である。

　その値上がりは経費の増加を意味し、結果的に利益が低下する。

　しかし憤りを感じるのは、その原因が自分たちにないことだ。

「自分たちの失敗くらい自力で補填しろよな！　俺たちは国の家畜じゃねーんだぞ」

「気持ちはわかるがあまり大きな声で言うな。王城の役人にでも聞こえたら大変な目に遭うぞ」

「はっ！　どうせお偉いさんはこんな街中に来やしねぇよ。あいつらは今頃、俺たちから搾取した金で優雅に紅茶でも飲んでるだろ！」

「まぁ想像できるな。噂じゃ魔力エネルギーだけじゃなく、他の物資の価値も上がるらしいぞ」

「チッ、ホント意味わかんねーよな。なんで貴重な資源の管理まで国営にしちまったんだか」

　やれやれと首を横に振る男性と、それに同意する友人の姿を横目に、私は王都の街を歩いている。

　こうして国民の声を聞くのは新鮮だ。

　宮廷で働いていた頃も外出はしていたけど、夜遅い時間だったり、あまり外で人と関わらなかった。

　実際、みんながどう思っているのかわからなかった。

「意外と不満も多いのね」

　不自由ない暮らしをして、さぞ満足していると思っていたら、案外そうでもないらしい。

　国営資金は王都や国に属する者たちから税として徴収している。

　どの国もしていることだけど、セイレスト王国はその比率が他国に比べて多かった。

　その分、還元されるものが大きければ文句はなかっただろう。

　彼らの反応を見る限り、肝心の見返りは満足いくものではなかったようだ。

　そこに最近、いろいろ大変な王国は、負担を国民に増やしてしまった。

　増税と無言の圧力は、更なる不和を生む。

　私が意図していなかった部分でも、大国の衰退は進行していた。

「ふふっ、願ったり叶ったりだわ」

　私が直接手を下すまでもなく、人々の信頼を失っていく。

　国を作るのは人だ。

　国民が力を失えば、その国は衰退の一途をたどる。

　長い歴史の中で数々の国が証明してきた。

　私が今いるレイニグラン王国は、残ってくれた国民と、若き王子の手によってギリギリ支えられている。

　今はなんとか持ち堪えているけど、残念ながら長くは続かない。

　だから、私が変える。

　そのために――

「戻って来たわよ。王城」

　私はこうして、懐かしさも感じない元職場へと戻ってきた。

　厳密にはアリスティアとしてではなく、まったくの別人として。

　目的は一つ、宮廷に再び潜入すること。

　私はカバンから一枚の紙を取り出す。

「思った通り集めに来たわね」

　そこに書かれていたのは、宮廷魔法使いの募集要項。

　本来の予定より早く、一般希望者の試験を実施することになったらしい。

　私が抜けて、宮廷での仕事が回らなくなった影響だろう。

　当然だ。

　システィーナ一人で、私が残してきた仕事をこなせるわけがない。

　彼女がパンクするように無理をして、周囲の評価を上げ、自身の許容を大きく偽ってきた。

　私でも夜遅くまで残ってやっと終わらせていた仕事量は、これまで碌に働いてもいない彼女には無理だ。

「今頃どうなっているかしら？　せめてまだ、逃げ出さないでほしいわ」

　私が思い描く物語に、彼女の存在も必要になる。

　完全に壊れてしまう前に、一度は立て直しが必要になりそうだ。

　そこだけが面倒で憂鬱な気分になる。

　私はため息を一つついて、自身にかけられた魔法の効果を再確認し、試験会場へと向かった。

　会場は王城の敷地内、宮廷の一室だ。

　すでに希望者は三十人近く集まっていて、待合室が込み合っている。

「こんなにいるのね」

　集まっている人たちは性別も年齢もバラバラだ。

　おそらく同じなのは、全員が魔法使いであることだけだろう。

　宮廷は高給取りで有名だし、任命されれば爵位に近い名誉を得ることになる。

　一般人が貴族と同等の地位に立てるのは宮廷職しかない。

　誰も彼も、出世したくてギラギラしている人たちばかりだ。

　だからこそ、貴族から宮廷入りした人より実力を持っている魔法使いも多い。

　この臨時の募集も、即戦力を投入するため一般人に賭けたのだろう。

　規定時刻になり、役員が待合室にやってくる。

「お集まりの皆さん、これより試験を開始いたします」

「よっしゃ。いよいよだぜ」

「腕が鳴るわ」

「……」

　みんな気合十分。

　彼らは等しく、この日のために色々準備して、努力してきた人たちだ。

　残念ながら選ばれるのは一人か二人だけ。

　選りすぐりの人材が選出され、落ちた者は次の募集に賭けるか、諦めるしかない。

　彼らにとっては人生をかけた大一番だろう。

　だから、本当に申し訳ないと思っている。

　彼らの夢を、私みたいな不届き者が潰してしまうなんて。