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15．依存し、利用される

「殿下……私……私……」

「ああ、わかっている。あまり顔を出せずにすまなかったね」

　涙を流すシスティーナを、王子は優しく抱き寄せる。

　システィーナは忘れているが、すぐ横には監視の騎士もいて、この光景を見られている。

　ルガルド王子が騎士に視線を向ける。

「すまないがしばらく席を外してもらえるかな？」

「私は監視のためにここにいます」

「わかっている。だが、僕が一緒にいるときは心配ない。僕が目を光らせておくから。それとも君は、僕の目が信用ならないのかな？」

「……かしこまりました。ですがなるべくお早くお願いいたします」

「うん、そうするよ」

　騎士が部屋から出て行く。

　こうして長らく続いていた監視の目が、一時的に解かれる。

　王子は泣いている彼女の肩に触れ、優しく引き離す。

「もう大丈夫、これで二人きりだ」

「ありがとう……ございます」

「涙を拭いなさい。せっかくの可愛い顔が崩れてしまうよ？」

「はい」

　押し殺していた涙を全てさらけ出し、優しい王子の言葉で彼女の心は持ち直す。

　涙を袖で拭い、婚約者の顔を見る。

「殿下……ずっとお会いしたかったです」

「僕もだよ。大変だったみたいだね。あまり力になれなくてすまなかった」

「いえ、私が失敗してしまったから、きっと殿下にもご迷惑を……」

「迷惑だなんて思っていないよ。むしろよくやってくれている。いきなり大仕事を任されたんだ。失敗しても仕方がない」

　優しい言葉で慰められ、システィーナは徐々に笑顔を取り戻していく。

　自分の味方はここにいるのだと。

　一人ではないと実感して、縋るように袖を握る。

「寂しい思いをさせてしまったね。でも大丈夫だ。実は先日、父上と話をしてね？　臨時で新しく宮廷魔法使いを雇うことにしたんだ」

「今からですか？　でも試験はまだ先のはず……」

「一般試験の日時を繰り上げることにしたんだ。即戦力を投入して、君にかかる負担を少しでも減らそうと思ってね」

「殿下……」

　なんて優しいお方なのか。

　失敗したことを攻めることはなく、負担を減らすために尽力してくれている。

　そうだと知ったシスティーナは感激で再び涙を流す。

「泣かないでくれ。僕の大切な婚約者が困っているんだ。これくらいして当然だよ」

「……うぅ……」

「だからシスティーナ、君は変わらず可愛い君でいてくれ。君との触れ合いは僕の心を満たしてくれるんだ」

「はい。私も殿下と……」

　二人は唇を交わす。

　求め合うように、助け合うように。

　彼らは愛し合っていた。

　と、思っているのはシスティーナだけだ。

　ルガルド王子の内心は、色欲と独占欲に満ちている。

　まったく、こんなところで潰れられても困るんだよ。

　せっかく邪魔なアリスティアを排除したのに、これじゃ何も変わらないじゃないか。

　さっさと仕事は他の奴に押し付けて、彼女が僕に専念できるようにしないと。

　顔もいい、身体もいい、性格も僕に依存し始めている。

　最高の逸材を逃す理由はないな。

「これからも僕を頼ってくれ」

「はい。殿下」

　システィーナの依存をほくそ笑む。

　ルガルド王子にとって彼女は、自身に癒しを提供する存在。

　愛玩動物に過ぎない。

　それ以外の役割を、彼女に求めていない。

　当然、この関係に愛はなかった。

　　◇◇◇

　何もかも順調だ。

　エネルギーも資源も、敵国から気づかれずに奪い返すことに成功している。

　おそらく、当分はこのまま安定するだろう。

　ただし、いつか必ず終わる。

「いくらお馬鹿さんでも、いつか気づかれるでしょうね」

「そうだろうな。そうなった場合……」

「戦争が起こるかもしれないわ」

　レオル君の執務室で、私はキッパリとそう答えた。

　もしも真実を知れば、彼らは必ずこの国を亡ぼすために動き出す。

　そうなれば終わりだ。

　戦力差は歴然。

「もちろん、それなりの準備もしているけど、やっぱり保険がほしいわね」

「保険……か。何かいい案でもあるのか？」

「一つある。レオル君が許可してくれたらだけど……私の予想が正しければ、そろそろだと思うのよ」

「何がだ？」

　私の置き土産と罠のおかげで、今頃セイレスト王国は大変なことになっている。

　システィーナ一人じゃ、私が抜けた穴を埋められないことにも気づくはずだ。

　レオル君の疑問に答える。

「人員の補充が行われるわ。たぶん、一般人から」

「それがどうしたんだ？」

「ふふっ、ちょうどいいと思わない？」

「……！　まさか、行く気か？」

　私はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

　遠く離れたこの地にいたら、セイレスト王国の現状は把握できない。

　もはやアリスティアとしては戻れないけど、別人としてなら？

　即戦力となる人材を探しているところに、適切な人材が現れたら？

　彼らは迷わず引き入れる。

　たとえそれが、裏切り者のスパイだとしても。

「彼らは気づかない。私の魔法には」

「リスクっていうのは、そういうことか」

「ええ、私のリスクよ」

　バレた時に私がどうなるのか。

　想像するだけでぞっとする。

「……自信はあるんだな？」

「ええ、私ならできる。もちろん、この国での仕事も継続するわ」

「それを実現する方法がある……か。君がそこまで言うなら止めないよ」

「ありがとう。レオル君ならそう言ってくれると思ったわ」

　彼なら私の言葉を信じてくれる。

　期待してくれる。

　そうわかっていたから提案した。

「ただし、絶対にしくじるな。まずいと思ったら逃げても構わない。君自身の安全を優先してくれ」

「ええ」

　そして何より、私の身を案じてくれる。

　この言葉も、表情も、私を心配してくれているのが伝わった。

　だから頑張れる。

　どれだけ非道に手を染めようとも、彼の理想を体現するために。

　その先にこそ、私が目指す安息は待っている。

　さぁ、スパイ活動を再開しましょう。

本日ラストの更新です！

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