漢恵故事 ～半熟皇帝と幽霊少女～

第1章:後宮の屍

人豚

　劉盈は宦官の後をついて、ついに後宮へと足を踏み入れた。生まれて初めて入る、華やかな女性の花園……のはずである。

　だが、劉盈の想像と違って、後宮の中は特に騒ぎになっているのでもなく、むしろ気味が悪いほど静まり返っていた。

　廊下の左右にはいくつもの部屋があって、そこに宮女たちが暮らしているはずなのだが、どういうわけか可愛らしい声の一つも漏れてこない。

　みんな今頃は散歩にでも出かけているのだろうか、と劉盈は思った。後宮のしきたりに精通していない劉盈には、彼女たちの生活実態というのがイマイチよくわからない。

　そんな劉盈の疑問をよそに、宦官は宮女たちの部屋を通り過ぎ、後宮の奥へ奥へと歩いて行く。

「こちらです」

　と、劉盈が案内されたのは、意外な場所であった。

「厠？」

　厠……つまりトイレである。

　床に排泄のための穴が開けられ、その穴の中から、動物の鳴き声が聞こえてくる。

　ぶーぶーというこれは……豚の鳴き声だ。

　厠の下には穴が掘られて、いわゆる肥溜めになっているわけだが、そこに豚が飼われていた。その豚は人間の排泄物を食べて生きているそうだ。まあ気持ち悪いといえば気持ち悪いと言えなくもないが、ある意味究極のリサイクルなのである。野菜だって人糞を撒いて育てるじゃないか。

　でもやっぱり好き好んで見るものでないのは確かである。劉盈にそういう趣味はない。妄想力豊かな彼も、そこだけは確かに健全である。

「これのどこが面白いんだよ。ただの厠じゃないか」

　美仙女のイメージで膨らんだ脳内後宮を、あっけなく崩壊させられた上に、朝からあまり気分の良くないものを見せられたので、劉盈は宦官につっかかった。

「ま、まあ……もっとちゃんと見て下さいな」

　宦官がそう言ったので仕方なく、劉盈はあまり見たくない肥溜めの中を、上からちょっと覗き込んでみた。すると。

　豚に混じって、何かが落ちていた。

　劉盈は、それが何なのか分からなかった。豚にしては小さい。それに、細長い肉のかたまりのような物体が、周りに２つ、３つ……。

「まだわかりませんか……」

「分からない……何だろう」

「戚夫人にございます」

　戚夫人……？　その言葉を口にしかけた時、突然、長い髪を纏った人間の頭部らしきものが目に飛び込んできた。一瞬、肥溜めに散らばる肉の塊は一つになり、かつての高祖を魅了した美しい女性の姿を作り上げる。そして次の瞬間には、もとの肉の断片に戻っていた。しかしもはやただの肉片ではない。それは凄惨な人間の屍体だったのだ。

　驚いた劉盈が、思わず肥溜めから目を背けようとする間際、眼球を抉られて黒々とした夫人の目が、こちらを睨みつけていた。

　劉盈は、わけがわからなかった。いったい何が起こったのか。自分は確かに後宮に来たはずだった。何かの間違いではないのだろうか。そんなことを繰り返し考えた。考えても分からず、ぼうっとなってそこにいた。

　そして少し経ってから、ようやく自分が置かれた状況が理解できるようになった。その時になって初めて、今までに感じたことのない戦慄が劉盈の身体を襲った。

　劉盈は、もう何も言うことができず、後ずさりしようとして腰を抜かし、そのまま起き上がれなかった。ただ底知れない恐怖と、後から追いついてきた吐き気だけが、劉盈をその場に縛り上げていた。自分はこんなものを見に来たのでは無かったはずだ……もっと楽しい、享楽を味わいにここに来たはずだった。それも今となってはもう二度と訪れることがない、永遠に失われた楽しみのように思えた。

　あの華やかな後宮は、今や悪魔が棲む館に変わってしまった。上に見える宦官の笑みが、いっそう恐怖を助長する。彼らは知っていたのか？　知っていて俺を呼んだのか？

　宦官たちは特にたじろいでいる様子もなかった。

　それだけじゃない。散歩になんか出てやいない、部屋の中で、息一つ漏らさずに口をつぐんでいる宮女たち。彼女たちも、みんな……？

　みんな……知ってたのか。

　やはりそうだったのだ。自分だけがこの異常な空間に迷い込んだのだ。

　部外者は自分だけだ。

　その時だった。

「どうでしょう、『人豚』の様子は」

　聞き覚えのある声が、後ろから響く。とっさに、劉盈は振り返った。

「母さん……！」

　呂太后だった。彼女は廊下の後ろの、少し離れたところから、厠に向かいじっと目をやっていた。あの宦官たちよりもずっと、それはそれは満足そうな笑みを浮かべて。

　それを見た劉盈は、考えうる最も恐ろしい事態が、目の前で起こったことを知った。

「これは、母上が命じられたのですか？」

　劉盈は、かすれたような声で聞いた。

「あの女は高祖を惑わせ、あなたを皇太子から引きずり落とし、趙王如意を皇帝に立てようとしたのです。謀反を起こしたも同然、これは当然の報いというもの。あなたもお喜びになりますよう」

　趙王如意……という呂太后のその言葉を聞いて、劉盈ははっと正気を取り戻した。今まさに寝室に居るはずのあの麗しい少年、彼こそが戚夫人の子、趙王劉如意である。劉盈は力を振り絞ってなんとか立ち上がると、後宮を飛び出して如意の寝室に走った。

　その後ろ姿を、呂太后は無言のまま見つめていた。

　寝台の帳（とばり）を開くと、そこには早朝と変わらない如意の姿があった。

　劉盈は寝台に上がり、如意の体をゆすって起こそうとした。しだいに強く、大きく、劉盈は体をゆすり続けた。

　如意は、目覚めなかった。

「如意、起きろ、起きてくれ！」

　可愛らしい顔をそのままに、如意はまるで人形のように動かなかった。

「朝だぞ！　今日という今日は、叩き起こしてやる！」

　劉盈は大声を出して如意を脅かした。

「起きないと、こうだぞ！」

　劉盈は、如意の頬を思いっきり叩いた。赤い手のあとだけがそこに残った。

「頼む。起きてくれ！　如意！　如意……！」

　その後は、ただ泣き叫びながら、その名前を呼ぶだけになった。

「くそっ！　俺がちゃんと見ていれば、こんなことには……こんなことに」

　後悔の念が劉盈の心を突いた。もはやどうにもならないのだ。それが分かっていても、劉盈は、無我夢中でその名を叫び続けるしかなかった。

　あのとき、如意を叩き起こしていれば。いや、もしかしたら、狩りが終わった後、すぐにでも如意のところに駆けつけていれば、もしかしたら。

　毒を盛られたのか、それとも別の方法かは分からない。だが、それが実行に移されたその時、自分は狩りを楽しみ、あげく後宮遊びなどにうつつを抜かそうとしていた。

　最期の時、如意は必死に助けを求めたのだろうか。何を思って死んでいったのだろうか。俺は、そばに居てやれなかった。それを想像すると、本当に悔しくて、申し訳なくて、自分が情けない気持ちになった。

「すまない、如意、本当に、すまない……俺、お前のこと、守ってやれなくて……！」

　如意と過ごした楽しい日々は、もう二度と帰ってこない。自分にとって唯一の、心を許せる友と言っても過言ではなかった趙王劉如意は、もういない。

　たった数ヶ月の間とはいえ、如意との日々は、劉盈にとっては宝石のような思い出だった。男女の仲とは意味が異なるといえど、愛していた……という言葉を使っても、決して間違いではなかった。

　さきほどの宦官が側に来て告げた。

「残念なことでした。今朝方、急に体調を崩されたそうで……」

　今更そんな言葉を信じることはできなかった。如意は殺されたのだ。劉盈は確信していた。

「そんなわけがあるか！」

　劉盈は怒鳴った。

　いつも怒らない劉盈が怒鳴ったので、宦官は驚いて退出し、ひとり劉盈だけが如意の遺骸の前で、いつまでも泣き続けていた。