Ｎｏ，１３ アルベルトという男
ジリリリリ……！
「……うるさい」
いつものごとく、手探りで目覚まし時計を止める。時計の針は午前７時35分を指していた。
「二人ともー、朝だぞー」
制服に着替え、両親の部屋に声をかけつつ階段を下りる。台所まできても人の声は全くしなかった。念のため、義理の姉に声をかけるも返事なし。本当に誰もいないのか？ そんなことを考えながら辺りをみまわすと。
「あ」
カレンダーの日付は五月六日。連休の振替休日だった。
「起きる必要なかった」
いつもの癖でセットしといたんだな。そもそもゴールデンウイークって昔みたいに三日間ってわけじゃなかったんだよな。だったらもう少し空都にいればよかった。
かといって、起きたものは仕方ないわけで。空いた時間を活用すべく色々考えた結果。
「……着替えよ」
どっちにしたって制服のままじゃしょうがない。制服を脱ぎに二階の自室にもどることにした。
途中で階段を踏み外したのと、ゴンッという鈍い音は聞かなかったことにしておこう。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
――そして、現在にいたる。
「おはよう。お目覚めかい？」
目を開けると藍色の髪の男がいた。なぜかぬらした手ぬぐいを持っている。
「今って何時ですか？」
「午前八時きっかし」
ってことは、あれからそんなに時間はたってないってことか。
額に手をやると、しっかりコブができていた。『道でも踏み外したのかい』の声に苦笑しながら手ぬぐいを受け取る。まさか階段踏み外してこっちに戻ってきましたとは言えない。
異世界にやってくるきっかけがボールの直撃、目覚まし時計、階段踏み外しって我ながら情けなさすぎるよな。ひとしれず体育座りをしていると、目の前にマグカップが差し出された。
「リザ特製、卵と山菜の煮込みスープ。朝はこれが一番」
マグカップの中に溶き卵とゼンマイみたいなのが浮かんでいる。ちょうど腹もへってたから素直にいただくことにした。
しかも。
「うまい！」
「だろ？ こういうのオレの得意分野なんだ。
溶き卵と調味料の加減が大切なんだ。普通に作ったらこうはいかないからね」
マグカップを片手に嬉々として語る様からは、アルベルトのような極悪人にはまず見えない。服装をのぞいては良識人だし。黙々と食事をしていると、ふいに紫の瞳と目があった。
「変わった服だね。それは君の国の正装？」
どうやら制服のことを言ってるらしい。普通のブレザーにスラックスなんだけどな。そのことを話すと『君の通う学校ってどんなところなんだい』という質問が追加された。
「普通ですよ。こんな服着た同年代のやつらが一箇所に集まって勉強する場所です。どこも同じなんじゃないんすか？」
「いや、オレ、ここ生まれじゃないから。地球がどんなところなのか興味あってね」
「ここ生まれじゃないって、もしかしてリザも異邦人？」
「そんなところ。今の拠点は『海の惑星』でオレ達は『霧海』って呼んでる」
「……はー」
思わずため息が出る。異世界の人間と異世界で会ってるなんてすごい。素直に口にすると君だって立派な異世界の人間じゃないかと返された。そりゃそーだけど、それにしたってこんな状況めったにないぞ。
「ここに来てから初めての連続ですよ。獣に襲われたり壷で殴られたり。気がついたら極悪人の弟子になってるし」
「極悪人って、もしかしてアルのこと？」
「もしかしなくてもです。いくら事情があったからって、人を壷でなぐって元の世界に強制送還させる奴なんてあいつ以外にいませんよ」
どういうものがセオリーかはわからないけど、普通生身の人間を鈍器で殴るか？ どう考えたって傷害罪じゃねーか。憮然とそう言うと相手に大笑いされた。
「アルは極悪人かー。でもって君は極悪人の弟子なわけだ。そりゃーいい」
「笑い事じゃないですよ。師匠面してこき使われるこっちの身にもなってください」
「オレもよく使われてたよ。このスープだってそうさ。おいしいおいしいって言うからつい調子に乗っちゃってね。本当は料理担当がいればよかったんだよな。後から気づいたけど、もう遅かったし。オレ達も怒るに怒れなくてさ。今時、男の癖に『私』なんて日常で使う奴なんかそうはいないぜ？」
「『オレ達』って、もう一人はカイ？」
何気なくつぶやくとリザの表情が変わった。
あれ？ なんかマズいことでも言ったのか？
「……オレ、喋った？」
「さっき。それに今『オレ達』って」
リザは意外そうな顔をすると、何かつぶやいた。
（アルが弟子にするわけだ）
「え？」
「なんでもない。ご明察通り、もう一人はカイ。オレとアルのもう一人の親友さ」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「昔、三人で旅をしてたんだ」
ミルドラッドに案内してもらう途中、リザが昔のことを話してくれた。
「楽しかったよ。アルなんかほとんどおのぼりさんみたいでさ。カイも意地っ張りでなかなか言うこと聞いてくれない。中々の珍道中だった」
あの極悪人と旅ができたんだ。リザってもしかしたら大物なのかもしれない。
「そんなに仲がよくて、なんで今はばらばらなんですか？」
「それぞれ進むべき道を見つけたからね」
「神官とよろづ屋が？」
「そ」
「じゃあ、カイさんは？」
そこまで口にすると、彼は少し寂しそうな顔をしてオレの頭の上に手をのせた。
「大人になると色々あるもんなんだよ。君も、もう少し年をとればわかるはずさ」
どーでもいいけど、人をガキ扱いするのはやめてほしい。
「アルベルトってどんな奴でした？」
黙っていても仕方がないので話題を変える。
「そうだなー。一言では言い表せないくらい変な奴だったよ。外見はまともそうなのに、やることはああだもんな。確かに頭はよかったけど、『こいつ何考えてるんだ』ってよく思ったし」
このへんは誰に聞いても同じなんだな。
「でも、寂しい目をする奴だったな」
けど、続けた言葉は予想外のものだった。
「自分をなかなか出さないんだよ。あえてそうしているのか不器用なのか。人の世話やきながら、自分は一歩離れて遠くを見ている……そんなかんじだった」
それって、やっぱり掴み所のない奴ってことなんじゃと伝えると、そうかもしれないねと言う返事。
それからは無言だった。他にもたくさん聞きたかったけど、聞いてはいけないような気がした。
しばらくすると、ミルドラッドの城下町が見えた。
「じゃあ、オレはここまで。あとはまっすぐ歩けばいい」
「あいつには会わないんですか？」
てっきり会うものかと思ってた。
「これから仕事があるからね。
役に立てなくてごめんな。当分はその短剣を改良――カスタマイズしていくしかないだろうね。簡単な微調整はしておいたから。後は君しだいってとこかな」
「って、たったあれだけの間に！？」
オレが地球に行って戻ってくるまでそんなに時間はたってないはずですけど。
「うん。メンテナンス程度だけど」
「はぁー」
アルベルトは極悪人だけど、この人はこの人である意味奇人なのかもしれない。
「その代わり、こっちとあっちの世界を移動する道具はこれから考えてみるよ。時間はかかるかもしれないけど、まあ気長に待ってて」
「お願いします！」
深々と頭を下げる。望みはこれしかないんだ。少なくともアルベルトに任せるよりはよっぽどいい。
「そうだ、これ貸しとくよ」
そう言って袋から取り出したのはやっぱり袋。ただし小型版。
「開けてごらん」
袋の紐を解くと、数本の小刀が出てきた。
「オレ武器なんて使えませんよ？」
「うん、それはよくわかった」
そうあっさり肯定されても。
「それは道具をつくるための道具だよ。短剣をカスタマイズする道具も入ってる。何でもいいから、今度オレに会うまでに一つ作ってごらん。これは宿題だ」
宿題って。故郷（地球）でもあるってのに異世界にきてまでやらなきゃならないのか！？
「アルのこと頼むな。あいつ、あれでなかなか寂しい孤独野郎だから。力になってやってくれ」
「はぁ」
かつ力って、どう力になれっていうんだ？
「そのうちわかるよ」
オレの気持ちを知ってか知らずか、アルベルトの親友こと『魔法よろづ屋商会』の会長さんは、オレの頭をくしゃくしゃと撫でつけた後、元来た道を歩いて帰っていった。
結局、アルベルトがどんな人なのかはわからずじまいだったな。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「えーっ。ノボル『魔法よろづ屋商会』の人に会ったんだ」
これは、ミルドラッドに戻ってきてのシェリアの第一声。
「う、うん」
「いいなー。アタシも会いたかった! シーナだって会えたのに、どうしてアタシは会えないのかなぁ」
そう言って、心底残念そうな顔をする。『魔法よろづ屋商会』は、実は有名人らしい。
「リザってどんな人だって言ってた？」
「派手な格好をしているわりにはなぜか目立たなくて、商品を高い値段でふっかけるわりにはいいものをサービスしてくれる、よくわからない人だって」
「オレには普通の人に見えたけど」
「アタシの周りには変わった人がたくさんいるから。普通の基準がいつの間にか変わっちゃったんじゃない？」
「まあ確かに……ん？」
ふとある考えが頭をよぎる。
「変わった人って、オレもその中に入ってる？」
「もちろん」
「オレのどこが変わってるんだよ！」
「異世界から来たってだけで十分変わってるわよ」
そう言われると返す言葉がない。
「それに、なんだかんだいって空都に馴染んでるし」
「まだここに来てそんなにたってないんですけど」
「アルベルトとあれだけ一緒にいてまともにやってこれたのはあなたくらいよ？」
「他の奴は？」
「ほとんどは変人扱いね。事実だけど」
変人扱いする方が普通だと思うぞ。
「おや、もう帰ってらしたんですか」
いつものエセ笑顔を浮かべながら話題の主がやってきた。
「朝には迎えに来るって言ってなかった？」
「言ってましたか？」
「しっかり」
『本当はとても優しい人なの』
「だったらすみません。忘れてました」
「…………」
どこが？
「じゃあさっそく一仕事してもらいましょうか」
「今度は何させるつもりだよ」
「買出しです」
「自分で行けよ」
「行きたいのはやまやまですが、かわいい子には旅をさせろと言いますから」
「だから自分で……」
「これから先はぐれてもいいんですか？」
『寂しい目をする奴だったよ』
……どこが？
「ほら、さっさと行ってきてください」
「ノボル、がんばってねー」
ひらひらと手をふるシェリア。手伝おうという気力は公女様には全くないらしい。
「明日はここを離れますからね。買い物しっかり頼みましたよ」
アルベルトって……変だ。誰がなんと言っても極悪人以外の何者でもない。
「絶対、一日も早くここから抜け出してやる」
買い物袋を片手に、オレはそう固く誓った。
ずいぶん昔のものを転載しています。当時のHNは「椎名かざな」で、結婚してから「香澄かざな」になってます。
相手からの許可はもらっていたんですが、実際に変えたら相手に吹かれました。
個人サイトを今後どうするかは未定ですがこの話だけでもこちらにあげる予定です。
