穢れ断ちの巫女

第四話

『羽生の巫女。そこにいるよね？』

　校内放送が鳴る。この声は完全に狛梨のものだ。

「こ、こまちゃん！？」

　先に反応したのはイヅナだった。耳と尻尾が驚いたように逆立つ。

『え、イヅナちゃん！？　なんでそこにいるの！？』

　狛梨の焦ったような声に、なるほどと鈴乃は顎に指を置いた。

　どうやらイヅナの存在は、彼女にとっては想定外だったらしい。

「イヅナはうちのアホ神が神性を与えて妖怪にしてしまったのよ」

　淡々と事実だけ述べると、校内放送の向こう側で狛梨が慌てている気配がする。

　ハウリングが校内中に響き渡ったため、眉をひそめながら耳をふさいだ。

『とにかく、巫女は赦さないから』

　ぶつりと、それっきり放送は切れてしまった。

「これ、どういうことなんでしょう！？　な、なんでこまちゃんが！？　どうして、こんな世界に！？　こまちゃんを助けないと！？　で、でもでも──」

　混乱しているイヅナに、鈴乃はチョップをする。

「はう！？　な、何するんですか……！」

　赤く腫れ上がった額を抑えて、イズナはうずくまった。耳と尻尾は不満そうにたれていた。

「落ち着きなさい」

　呼吸を整えて、鈴乃はお札を一枚取り出した。

「落ち着けって言われても……」

　それはそうだ。彼女にとっては分からないことだらけだ。しかし、説明している暇はない。

「『陽月』『守護せよ』」

　鈴乃が唱えると、お札が淡い光を放つ。そのままうずくまっていたイヅナの額に張り付けた。

　お札は吸い込まれるように、消えていく。

「な、なんですかこれ？」

「何があるかわからないから……念のための結界よ」

　素っ気なく言いながらも、鈴乃の頬は少し赤い。それを誤魔化すように、教室のドアから顔を出した。

　奥に続く廊下はどこまでも続きそうだ。奥の方は薄暗くよく見えない。空気が冷えて感じるのは、気のせいではないだろう。

「そ、それでどうするんですか？」

「狛梨を探すわ。彼女が原因なのは明らかだから」

「……こ、こまちゃんを殺しちゃうんですか？」

　こんな状況でも相手の心配するあたり、イヅナらしいなと思う。その優しさが、不思議と心中を柔らかくしてくれる。

「状況によりけりね。殺す必要がないならそれに越したことはないんだけど」

　風が通る。髪が乱れる。

　慌ててイヅナを抱えて、教室の中に避難した。

　窓ガラスが一斉に壊れる。机や椅子が、まるで紙くずのように宙を舞った。

「きゃーー！」

　イヅナの悲鳴を聞きながら、鈴乃はお札を一枚鎖鎌に変える。

「ふーん、ずいぶんらしいじゃない」

　教室には、大きな白い犬がこちらを見下ろしていた。獰猛な白い牙に血走ったような目。低く唸るその姿は、犬というより狼にしか見えない。

　犬の口元から涎が垂れる。床につくと、一部分が焦げて穴があいた。

『羽生の巫女……！』

「一々名前を呼ばなくても分かってるわよ。それで、なんで私を狙うわけ？　私の力を知らないってわけではないでしょ？」

『黙れ！　お前が大狼様を穢したんだろう！』

　彼女が吠えると、圧が風のように襲いかかってくる。隣のイヅナがしゃがみ込んでまたしても大きく叫んでいた。

……なるほどねと、すべて合点がいく。

　昨夜からおかしいと思ったのだ。なぜ、大狼の名前が底辺妖怪から出てくるのか。

　この町は天照系譜の神が見守りし土地。羽生の巫女がそのモノの代わりに使命を真っ当せし土地。

　ただの人間一人でさえ、神性が他の町よりも多く宿っているのだ。

　弱り、穢れた大狼は──この地の神性を求めている。しかし、羽生の巫女の存在を知っているから自分では手を出さない。

「堕ちたな」

　その一言はいつもよりも冷え、感情が乗ってなかった。

『羽生の巫女！　死んで詫びろ！』

　狛梨とは思えない歪んだ声が襲う。右前足を振り上げて、こちらに目線を定める。

「別にあんたが悪いとは思わないよ。ただ、お前は一つ致命的なミスをした」

　鎖鎌を回し、分銅を投げる。左前足に引っ掛けて引っ張った。

　大犬になった狛梨は体勢を崩して、頭を床に擦りつけた。

「イヅナを巻き込んだのは間違いだった」

　狛梨の瞳と視線が合う。彼女の血走った目は、少し動揺したように揺れていた。

『ちが……私だってそんなつもりないは……！』

　鈴乃の眉が、ほんの僅かに動いた。

「言い訳無用！」

　鎖鎌を振り下ろし、白い毛が散った。

※※※※※※※※※※

「ど、どうなったのですか？」

　イヅナが恐る恐る顔を上げてくる。耳は寝てしまい、尻尾も垂れている。震える肩は、怖かったのだと物語っている。

　こちらと視線が合うと、イヅナは鈴乃の肩を掴んでくる。

「こ、こまちゃんはどうなったんですか！？」

　怖い思いをした自分より、友達の心配をまずするところが彼女らしいと苦笑する。

「安心していいわ」

　指を差した。そこには、ジャージ一枚姿の狛梨が正座している。変身が解除された狛梨は裸だったため、鈴乃が貸した。

　彼女は完全に戦意喪失している。生えてる犬の尻尾と耳は、心情を表すように垂れている。

「しばらくはアホ神の神性で妖怪化できないようになってるわ」

　そう言うと、イヅナは胸を撫で下ろした。

「こ、こまちゃんよかった……生きてたんだ」

「よかったと言うにはまだ早いけどね」

「……どういうことです？」

　イヅナの問いに鈴乃は顎に指を当てた。

「“元凶が変身を解除したのに、この空間から抜け出せていないからよ”」

　その一言を示すように、空気の重さが増したような気がした。