穢れ断ちの巫女

第三話

「──てことで〜、知ってる人も多いと思いますが〜、羽生鈴乃さんです〜」

　教師のやる気のない紹介を受けながら、鈴乃は黒板前に立つ。

　集まるクラス中の刺さるような視線に、愛想笑いが漏れた。

　一番後ろの席では、イヅナがやけにテンションが高く手を振っている。

　ついでにいうと、耳が出てる。

　鈴乃が睨むとようやく彼女は気づいたのか、慌てて頭を抑えてうずくまった。

「羽生ってあの……？」

「ボロ神社の巫女か……」

「なんか夜に良くないことしてる噂が……」

　案内された席に向かう途中、クラスのあちこちでそんな声が聞こえる。

　とにかく鈴乃は一つだけ声を大にして言いたい。

──うちの神社はボロいんじゃなくておもむきがあるだけ！

　鈴乃の席は、イヅナのちょうど左側だった。彼女の嬉しそうな視線が痛く刺さる。……あと尻尾が生えてる。

　小声で指摘すると、イヅナはまた小さく縮こまっていた。

「え〜少し用事があるから〜、待っとけ〜」

　男性教師はやる気なくいうと、教室の外へと出ていく。直後、見計らったかのように鈴乃の席にちょこんと小さな影が落ちた。

　見上げると狛梨が笑顔でこちらを見ている。口の端からは犬歯を覗かせていた。

「なぁ〜なぁ〜。鈴乃は巫女なんだよな〜？」

　その言葉に、興味を引かれた何人かのクラスメイトたちが集まってくる。

「そうだけど？」

「じゃあ、夜に町中を走り回ってる巫女服の不審者って鈴乃？」

　あまりの直球に、鈴乃はまた吹き出した。

　冷静さを装うように、咳払いをする。

「……否定はしないわ」

　その言葉に、クラスメイトたちがざわめきたった。

　奇異の目で見られるのはもう慣れてる。異端に足を突っ込んでいるのだから、人間に理解されることは諦めている。

「で、でも鈴乃さんは皆の安全のためにやってるんです！」

　そう言って立ち上がったのは、イヅナだった。緊張しているのか少し震えているのを見て、鈴乃は曖昧な笑顔を見せる。

　イヅナの言葉に、クラスメイトが納得したような声を漏らした。どうやら彼女は、このクラスでは慕われている存在らしい。彼女の小動物的なイメージが、そうさせているのだろうか。

「ふーん、そっかそっかぁ！」

　大きな声で頷いたのは、狛梨だった。どこか曖昧な笑顔を見せて、ごめんねと謝ってくる。

「興味本位で聞いただけなんだぁ。悪気はなかったよぉ」

　そう言ってから、狛梨は手を振る。

　鈴乃が自分の机に視線を落とすと、一部分が陥没している。それはちょうど、狛梨の指の大きさと同じだ。

──ふーん？

　クラスメイトが投げてくる質問を聞き流しながら、狛梨のことを目で追う。彼女はすでに自分の席に戻っていた。

──やっぱり、ただの犬系じゃないかもね。

　少し調べてみる必要がある。心の中のざわめきが、確信に変わろうとしていた。

※※※※※※※※※※

　正直、学校の授業は退屈だ。小学生の頃に、同じレベルの問題はすべて終わらせていたから。

　ペンを適当に回しながら隣のイヅナを見る。彼女は真剣に授業を聞きながらも、最終的に首をひねっていた。鈴乃に気づくと、ノートを見せてくる。

　そこには大きなひらがなで、『わかんないです……』と書かれていた。

　ため息をつきながら、視線を狛梨の開けた穴に向ける。この穴の存在が、彼女の隠れた本性を映してるように見えてしまう。

　手で穴を覆い、ふっと息を吹きかける。

　すると、何事もなかったかのように机は元通りになった。

　視線を狛梨の方に向ける。彼女は授業をまじめに聞いていた。時々隣の席の子と話してる様子は、今のところは普通の女子高生そのものだ。

　くるりともう一度持っているペンを回す。頬杖をついて、息を吐いた。

　授業の終わりを報せるチャイムが鳴る。教師は教材を片付けて教室から出ていく。クラスメイトたちのざわめきが耳に戻ってきた。

「鈴乃さんお昼ご飯一緒に食べませんか？」

　隣に座ってたイヅナが、いつの間にか目の前に立っていた。朝用意した弁当を抱えて、百点の笑顔を見せる。尻尾が見えたら多分物凄い勢いで振ってるだろう。お弁当が彼女の動きに合わせて嬉しそうに揺れていた。

　彼女の言葉につられて、何人かのクラスメイトが集まってくる。断れない空気がどんどん大きくなっていく。

「はぁ、分かったわよ」

　諦めるように肩を竦めた。

　視線を感じて、チラリと狛梨のほうへ向ける。目線が合うと、彼女は視線をずらした。他のクラスメイトたちとともに教室から出ていく。

──チリン。

　空気が薄くなるような、耳をくすぐる音だった。

　直後、先ほどなったチャイムが再び鳴った。しかし今度は音程が歪にズレている。

「はえ！？」

　素っ頓狂な声を漏らすイヅナは、耳と尻尾が生えていた。どちらもピンと立ち、まるで雷に打たれたように固まった。

　無理もないだろう。──鈴乃とイヅナを除いた全員が消えてしまったのだから。

　教室内は妙な静けさに包みこまれる。

「巻き込まれたわね」

　鈴乃は小さくため息をついてから、立ち上がった。肩を回してから、大きく伸びをする。

「ま、巻き込まれたって何にですか？」

「妖怪の領域よ」

「よ、妖怪！？　だ、だってまだお昼ですよ！」　

　彼女の言いたいことは分かる。大抵の弱小妖怪は、夜にならないと行動しない。月の影響で、夜に力を強めるからだ。

　しかし、どこにでも例外は存在する。

　窓の近くまで寄る。グラウンドを見ると呆れるように肩を竦めた。

「な、なんですかこれ！？」

　隣に並ぶイヅナの耳が、不安な気持ちを表すように寝る。彼女は小さく震えていた。

　眼前に広がるのはグラウンドに生えた黒鳥居群。浸食するようにそれが徐々に近くまで寄ってくる。わずかに呼吸するように歪むそれは、この世のものとは思えない歪さを孕んでいた。

　外に広がるのは赤い海。町の面影など、どこにもない。

　見つめていると息苦しさを覚え、外界とは完全に隔絶されたことを示唆していた。