砂時計の廻る夢の中で

エピソード04 踏み外したその先で

　無事に巨人を突破した三人が駆け込んだ建造物は、ろうそくと篝火だけが揺れる、薄暗い空間だった。

　背後を警戒する三人だったが、外にいるはずの怪物たちは中に入ってくる様子もなく、建物の中にも誰かがいる気配はない。

「ひとまず安全……ってことかな？」

「みたいだな。ふぅ、ヒヤヒヤしたぜ」

「ほ、本当に……あんな無茶するなんて……」

　どうにか安全地帯にたどり着き、三人はほっと息をついた。

　今のところ敵がなだれ込んでくる気配はないが、外に怪物がうようよいることを考えれば、長居は無用だという思いは三人とも同じだった。

　顔を見合わせて頷くと、自然と視線は下の階層へと続く階段へ向かう。

「さて、第二層……噂では第一層よりもずっと過酷だって聞くけど、さっきみたいにいきなり大群が押し寄せてくるなんてことは、さすがにないよな」

「だとしたら、誰も第二層を生きて越えられないよ」

「こ、怖いです……」

「まあ、悩んでても仕方ない。行くぞ」

　先ほどの奇策は、もう通用しない。一度きりの賭けだったのだ。

　もし、あの巨人のような存在が複数現れでもすれば……なすすべなく全滅するだろう。

　不安を抱きながらも、三人は階段を一歩ずつ降りていく。

「ん……なんだ、この音……」

「う、後ろ……階段が――」

　ぱらぱらと、砂が崩れるような音が静けさの中に響いた。

　ロイが足を止め、アリアが後ろを振り向く。彼女は震える指で、降りてきたばかりの階段を指さす。

「……なるほど。引き返せないってことか」

「も、もし第二層で生き残れなかったら――」

「逃げ場もなく、追い詰められて死ぬしかない、ってわけね」

　三人が見たのは、まるで砂のように崩れ落ちる階段だった。

　一歩進めば、一段崩れる。戻ることのできない、一方通行の道だった。

「おっ、外だ――」

「っ、これは……」

「最初に第一層に降りた時も見たけど……やっぱり怖い……」

　光が差し込む出口を抜けると、そこには第一層と同様に地獄のような光景が広がっている。

　そして、それは第一層よりもさらに広大な土地のように思えた。

　第一層は乾ききった空気と、腐敗と炎の臭いが立ち込める灼熱の地獄だったが、今、彼らの眼下に広がるのは──湿気に満ちた、肌にねっとりとまとわりつくような空気と、獣の強烈な臭気が支配する、別種の地獄だった。

「まいったな……過酷とは聞いていたけど、なんか変な病気にでもなりそうな場所だ」

「じめじめしてて、蒸し暑い……最悪ね」

「うぅ……何がいるんだろう……」

　階段を下りながら、三人は第二層の風景に不安を募らせる。

　足を進めるごとに、湿度が確かに高まっているように感じられた。

　そうしてたどり着いた第二層の大地は、第一層の“燃え盛る廃墟”とは異なり、自然に呑み込まれた“朽ちた遺跡”のように見えた。

　遠くから、獣のような──しかし誰も知らない異形の咆哮が響き、絶え間なく争いの音が鳴り続けている。

「とりあえず、ここで戦ってる人を探そう。第一層と同じなら、中心に行くほど敵が増える……つまり、生き残ることが目的の人たちは、きっと外周にいるはずだ」

「わ、わかった！」

　三人は武器をぎゅっと握りしめると、一斉に駆け出す。

　だが、瓦礫や廃墟が点在していた第一層とは違い、第二層には舗装された道など存在しない。

　茂み、蔦、崖……三人の進路を阻むものばかりだった。

　そのとき、ガサガサと草木をかき分ける音が聞こえた。

　敵か？　と、三人は緊張を走らせる。

　だが、その音はのろまなゾンビもどきが発するものではなく──何か、素早く動くものだった。

「お、もしかしてこっちに気づいた人間か？　おーい、誰――」

　……油断。いや、慢心だったかもしれない。何(・)が(・)出(・)て(・)き(・)て(・)も(・)戦(・)え(・)る(・)という。

　順調だった旅の終わりは、あまりにも唐突だった。

　草木をかき分ける音が、ぴたりと止まる。

　次の瞬間、茂みから何か細長い影が飛び出し、呑気に手を振って近寄っていったロイの喉元を──食い千切った。

「ひっ――」

「っ、逃げるよ！」

　鮮血が噴き出し、草の緑を真っ赤に染め上げる。

　振り向きざま、助けを求めるような瞳で倒れたロイの目からは──もう、光が失われていた。

　言葉にならない悲鳴を漏らすアリア。その肩を掴み、メラは即座に判断を下す。

　ロイはもう助からない。第一層の敵とは異なる、本物の“死”がそこにはあった。

　ほんの一瞬の判断の遅れが、自分たちの命を奪うことを、メラは直感で悟ったのだ。

ーーーーーーーーーー

　少女たちは逃げる。

　茂みをかき分け、木枝で身体に切り傷を作りながら、一心不乱に走った。

　背後からは、ロイの水音混じりの嗚咽のようなものが聞こえてきた。だが、それもほんの一瞬のこと。

　すぐにその声は途切れ、代わりに聞こえてきたのは──獣のうなり声のような異音と、こちらを追ってくる足音だった。

「っ、ここに！」

「う、うんっ」

　逃走の途中、開けた場所に出る。周囲を素早く見渡したメラは、小さな洞穴のような空間を見つけると、アリアを引っ張ってそこへ駆け込んだ。

　しかし、それは洞穴と呼ぶにはあまりに狭い。ただの岩陰。身を縮めれば外からは見えないだろう……という程度の物陰だった。

「っ、ロイ……ロイが死ぬなんて……っ」

「こ、これから……どうしたら――」

「わかんないわよっ！　こんな見通しの悪い場所で、あんな獣に矢なんて当たるわけ……！」

　髪を掻きむしるメラ。

　これまでロイが真っ先に飛び出し、敵の注意を引きつけてくれたからこそ、彼女は冷静に狙いを定められていたのだ。

　その現実を、今になって痛感する。

　そして、相手が“獣”であることを改めて意識したとき──

　メラは、がたがたと身体を震わせながら、顔を青ざめさせていった。

「獣……獣なら、臭いで私たちを見つけて――っ！！」

「っ、メラさんっ！？」

　半ば錯乱状態だったメラは、こんな場所に隠れていても無意味だと感じたのだろう。

　突如として立ち上がり、岩陰から飛び出す。

　だが、冷静さを欠いた者が導き出した選択が、悪手になるのは──決して珍しいことではない。

「ひっ……なんで、増えて……っ！？　や、やだ……来ないで――っ！」

　唸り声が三つ。

　上ずったメラの叫びが耳に届いた次の瞬間、それは苦痛に染まった絶叫へと変わっていく。

　アリアは耳を塞ぎ、身体を極限まで縮こませながら、ただただ震え続けていた。

　仲間を助けることも、その場から逃げ出すことも、何か行動を選ぶことすらできず、

　ただ怯え、神に祈るしかなかった。

　──幸運だったのは、メラの予想に反して獣の嗅覚が鈍かったことだろう。

　メラの血肉を貪り尽くしたあと、それらはやがて、何事もなかったかのようにその場から姿を消していた。

　そして――

ーーーーーーーーーーー

「私は……そこから動かずに一週間過ごして、転刻の時節を迎えたの。それからは第二層から離れたい一心で、ひたすら中央に向かって走って、走って、走って……第一層の天国に降りたところで、また転刻の時節がやってきたの。……ルナちゃんに助けられたのは、その時」

「――そう、だったんだ」

　なぜ第一層の外周で、一人怪物から逃げ回っていたのか。その答えを、ルナは知る。

　トラウマ同然の過去は、決してこの短い時間で癒えるはずもなく、アリアは怯えたように小さく身体を震わせていた。

「アリアは、ここに居たい？」

「え……？」

「この世界に、居たい？」

　アリアの手をぎゅっと握り、ルナが無垢な瞳で見つめる。その問いの意味を、アリアはすぐには理解できなかった。

「い、居たくないよ……お家に帰りたい……！」

「じゃあ、ここに――第一層に居れば、お家に帰ることができるの？」

「それ、は……い、いつか誰か助けに……救助隊とか――」

　目を泳がせながら、ありもしない希望を口にする。

　明らかに異常なこの場所に救助隊など来るはずがない――それは、アリア自身も理解していた。

　このまま第一層に引きこもって、生き延びることだけを考えていれば、たしかに生き残ることはできるかもしれない。

　だが、それが何週間、何ヶ月、何年続くのか……誰にもわかりはしない。

「私は、自分が誰だか知りたい。何も知らない、何も覚えてない……でも、他のみんなは自分が誰かを知っていて、ここじゃないどこかで生きてた記憶を持ってる」

「……うん」

「なら、ここに居るのはきっとおかしい。帰る方法があるなら帰るべき。少なくとも今の私には、それがない」

「そ、そんなことっ！　ルナちゃんにもきっと――」

　どこか憂いを含んだ笑みを浮かべ、物悲しげに語るルナ。

　記憶がない自分には、帰るべき場所がない――その言葉を否定しようとアリアが顔を上げるが、続く言葉をせき止めるように、ルナの小さな指がそっと唇に触れた。

「なら、それを見つけるためにも……たとえ見つからなくても、私以外のみんなが帰る方法を見つけに行きたい」

「なん、で……そんな、子供のルナちゃんがそんなことする必要なんて――」

　無私の願い。知り合ったばかりどころか、まだ出会ってもいないこの世界の誰かのためにとルナは語る。

　その日を生き抜くのに必死だったアリアには、見知らぬ誰かのために歩みを進めるルナの姿が、理解できなかった。

「きっとそれが、私という人間だから」

　幼いながらに、無垢な善性をたたえた微笑みを向け、ルナは覚悟を決めたように天国の中央を見据える。

　彼女は先へ進む。どれほどの困難が、どれほど過酷な地獄が待ち受けていようと。

　それが、自分のしたいことなのだと、強い意思をもって歩き出すのだろう。

　――だが、完(・)璧(・)な(・)純(・)真(・)性(・)と(・)善(・)性(・)で(・)形(・)作(・)ら(・)れ(・)た(・)意(・)思(・)というのは、人間性と呼べるものなのだろうか。