エピソード02 最も低い天国で
二人の少女の手が触れ合った瞬間、ゴォン、と鈍く重い鐘の音が世界に響き渡る。次の瞬間、彼女たちの身体は、ふわりと宙へ浮かび上がった。
「うわわっ……！？ なに、これ！？」
「え、えっと……“転刻の時節”は初めて……？」
「てんこくの、じせつ……？」
文字通り地に足がつかない感覚に、名もなき少女が慌てて手足をばたつかせる。対照的に落ち着いた様子のもう一人の少女は、むしろ安堵したような面持ちで彼女をなだめた。
「うん。今から私たちは安全な場所に移動するの。……ううん、そこが安全な場所になるって感じかな。とにかく、危険はないから安心して」
「……うん。わかった」
危険はない、という言葉を信じ、少女は身体の力を抜く。気づけば遥か遠くなった地面を眺め、周囲に視線を配ると、広大な地獄の空に、ぽつぽつと同じように宙に浮かぶ人影が見えた。
「ほら、見てて。空と地面が――入れ替わるよ」
地響きと共に、足元の世界が動き出す。それはまるで巨大な砂時計がひっくり返るように、流れきった時間を再び進めるように。灰と炎の退廃的な世界は、ゆっくりと遠ざかり、代わりに一面の草原と花畑が眼前に迫ってきた。
「これは……？」
「さっきまでのが地獄なら、ここは天国……かな。ひとまず、あの怪物に襲われる心配はないよ」
完全に天地が入れ替わると、二人を浮かせていた不思議な力は弱まり、その身体はゆっくりと降下していく。ふわりと柔らかな草の上に着地すれば、先程までの不快な匂いとは違う、青々とした草いきれの香りが鼻孔をくすぐった。
「天国……。その、ここがどこなのか、わかりますか？」
「そんなに畏まらなくても大丈夫だよ。えっと、さっきは助けてくれてありがとう。それで……ここはどこかって言うと、うーん、説明が難しいかな……」
「じゃあ、とりあえず……名前を……。あれ、私の……名前……は」
何から聞けばいいのかわからず、少女は自分の名前すら知らないという事実に行き当たり、しゅんと表情を曇らせた。
「名前がわからない……？ そっか……。えっと、私はアリア。アリア・フォールン。あなたは、名前がないの？ それとも、思い出せないの？」
「……わからない。気がついたら、上の何もない場所にいたから……」
「中層のことだね……。そっか、記憶……。どのくらい覚えてないか、わかる？」
アリアと名乗った少女は、しゃがみ込んで幼い少女に目線を合わせる。少女は何か一つでも思い出そうと眉をひそめるが、やはり頭の中は深い霧に覆われたままだった。
「あはは……。じゃあ、ここで話してても仕方ないし、人がいる所まで移動しよ？ もしかしたら、何か知ってる人がいるかもしれないから」
「……他に人がいるの？」
「うん。本当は、もっと上の第二層の方が色々な人がいるんだけど……今は直接は登れないんだ」
「登れない？」
「さっきの“ぐるん”で地獄と天国が入れ替わったでしょ？ 天国側から、さらに上の天国には行けないの。一度下に降りて、地獄の第二層でまた転刻の時節を迎えれば、天国の第二層に行けるんだって」
アリアは指をぴんと立て、少し得意げに説明する。その様子に、少女はこくりと頷いた。
「とりあえず行こっ。じっとしてても、何も始まらないから！」
「……うん。アリア、案内をお願い」
そうして二人は歩き出す。少女は興味深そうに周囲を見渡すが、進めど進めど視界に映るのは、どこまでも続く草原と花畑、そして点在する木々だけだった。
「……天国？」
「あはは……天国っていうと、楽園みたいなイメージだよね……」
「天国というか……未開拓の地」
「うっ、はっきり言うね……。あの怪物に挑んだ時もそうだったけど、時々すごく子供らしくないよね……」
少女のばっさりとした感想に、アリアは苦笑する。だが、その言葉通り、ここが救いの場所のようには思えなかった。
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どれくらい歩いただろうか。太陽の位置もわからず、時間の感覚も曖昧になってきた頃、遠くにいくつかの黒い点が見えた。
「おーい、アリアちゃん、無事だったか！」
「ハリーさん！ はいっ、ハリーさんもご無事で良かったです！」
黒い点は、人が張ったテントだった。その一つから現れた初老の男性が、アリアに気づいて手を振る。アリアも笑顔で振り返し、少女を促して男性の元へ駆け寄った。
「おや、君は……新しい子かい？ 見ない顔だね」
「えっと、多分……」
「ハリーさん、この子、記憶がないみたいで……。何か知らないかなって」
「記憶が……？ ふむ、とりあえず中へ入りなさい」
アリアに事情を説明され、ハリーと呼ばれた男性は、二人をテントが立ち並ぶ集落の中へと案内した。
「ここが私のテントだ。さあ、どうぞ」
「おじゃまします……」「失礼します……」
テントの中は質素だったが、生活感が溢れていた。三人はそこに腰を下ろし、改めて話を始める。
「改めて、私はハリー。この通り、しがないただの老人だよ。私でよければ、知っていることは話そう」
「……ハリーさん。ハリーさんも、アリアも……記憶は、あるんですか？」
「うむ。完璧ではないがね。自分が何者で、どんな人生を歩んできたか、断片的には覚えている」
「私も……。でも、どうしてここに来たのか、その瞬間だけは覚えてないかな……」
「多くの者がそうだよ。ただ、この世界に来た時、漠然とした知識は与えられたように思う」
ハリーはそう言うと、懐から少女が持つものと同じ、棒状のデバイスを取り出した。
「例えばこれの使い方とかな。武器になるだけじゃない。戦えない我々にとっては、生活を支える重要な道具だよ」
「……武器以外の使い方が、あるの？」
「……どうやら、本当に何もわからないみたいなんです」
「これは……困ったな」
少女の純粋な疑問に、ハリーは苦笑しつつ頬を掻いた。
「例えば、ほら。このテントも、デバイスから素材を出して作っている。より上の階層に行けば、もっと色々なものが作れるようになる……つまり、もっと豊かな生活ができるというわけさ」
それからハリーは、自分が知る全てを話してくれた。この世界が天国と地獄、それぞれ五層ずつあること。地獄は下るほど過酷になること。ここにいるのは、戦えない老人や子供が中心であること。
そして、これまで彼が出会った者の中に、完全な記憶喪失の者はいなかった、ということ。
「そうですか……」
「ご、ごめんね？ 少しは何かわかるかと思ったんだけど……」
「特殊な例なのだろう。襲われたショックというわけでもなさそうだしな」
「……じゃあ、他の……私と同じぐらいの子と、話してきてもいいですか？」
結局何もわからなかった事実に、少女が俯くと、アリアがそっとその肩に手を置く。だが、少女はすぐに顔を上げた。まだ、諦めたわけではない。
「ああ、いいとも。ここで暮らすなら、友達は多い方がいい。皆と仲良くしてきなさい」
ハリーに見送られ、二人は再びテントの外へ出た。
「あ、そうだ。助けてもらったお礼……の前に、なんて呼べばいいのかな？」
「……名前」
「うん。ないなら、仮の名前でもあった方が便利だと思うんだ」
「……つけて？」
「えっ！？」
「名前、つけて。それが、お礼」
少女は、アリアに向けてにこっと無邪気に笑う。名付け親になってほしいという、予想外の要求。アリアは「むむむ」と眉間にしわを寄せ、真剣に頭を悩ませること数分。やがて、ぱっと何かを思いついたように顔を上げた。
「ルナ。……どうかな？ もうダメだって諦めてた私を、照らしてくれた、綺麗なお月さまみたいだったから」
「……ルナ」
「あ、やっぱり変かな！？ な、なんか自分で言ってて恥ずかしくなってきた！」
「ううん」
慌てて取り消そうと手をぶんぶん振るアリア。その手を、ルナと名付けられた少女が、ぎゅっと両手で握りしめた。柔らかく、しかし確かな意志を込めて、彼女は微笑む。
「私の名前はルナ。ありがとう、アリア」
こうして、少女に初めての“自分だけのもの”が生まれた。それは、仲間がくれた、月の名だった。
