第四十九話 エルフに金をせびられまして
俺は、商人組合から来た道を戻り、賑やかな広場をまたしても通過して、北門とその広場を結ぶ往来に足を踏み入れた。
ギルドを目指して、家屋の群れに挟まれる往来を歩くこと約二十分、ふと左の方に顔を向けると妙に見覚えのある白い頭髪の少女？ の姿が目についた。
立ち止まって目を細めて見ると、その白い頭髪の少女？ は、しゃがみながら手に小石を持って、懸命に地面に落書きか何かをしている様子だった。
孜々として地面を小石で抉る少女？ の背後に近づき、言葉を投げかける。
「何してんのお前？」
瞬間、少女？ の妖精を彷彿させる尖った耳がぴくりと動く。
地面に小石をリリースして、手について泥をパンパンと払いながら少女？ が膝を伸ばすと、くるりと振り返って、あけすけに言葉を口にした。
「暇潰しよ。ずいぶん遅かったわね。どこほっつき歩いてたの？」
振り返った拍子に、揺れた絹糸に似た風合いの髪を、我知らず目で追いかけた俺は、即座に我に返ると、一言一言丁寧に焦れたような風情で言葉を返す。
「てめぇ。俺が……いったい……どんな想いで……ここまで来たと——」
メラメラ身内で猛る怒りの炎の熱エネルギーをブレスに変えて、ドラゴンのように吐きかけようとしたそのとき、寝耳に水を入れるかのようにして言葉が飛び、出し抜けに言葉が遮られる。
「そんなことより、はい！」
少女？ の朗々たる言葉とすっと差し出された手のひらを前にして、我にもなくぎゅっと眉根が寄る。
「なんだよ？ その手は？」
訝るような口ぶりで、俺がそう疑問を呈すると、少女（二百十七歳）——メアが、あっけらかんとした物腰で言葉を続ける。
「何って？ お金に決まってるでしょ。冒険者登録の費用、二百五十ジャラチャリン」
真率な表情のメアのルビーのような瞳を見つつ、眉を曇らせたまま、きっぱりと否定の言葉を口にする。
「ないぞ」
すると、メアが、はぁ〜と溜息をつく。
「そういうのいいから、ちょっと飛んでみなさいよ」
大仰に肩をすくめながら、とんでもないことを口走るメアに、こめかみをひくつかせ、わずかに気色ばんでまたぞろ同じような意味合いの返事を叩き返す。
「だから、ねえって！」
そう言い切って、ズボンの両ポケットを裏返した俺を認めて、メアが心底、人を馬鹿にした表情を作って無遠慮に告げる。
「甲斐性がないと女の子にモテないわよ」
「うるせえよ！」
語気を強めて漫才師のように俺がそう言うと、急にメアが両の手のひらを勢いよく合わせる。
パチンという小気味いいその音を耳にしつつ、ハッとしたように目を見張ったメアと視線がかち合う。
そのときなんだか嫌な予感がした俺は、「なん……だよ？」と恐る恐る疑問を口に出した。
「そういえば……夜雲……あなた、なんだか高そうな剣……持ってたわよね？」
臆面もなくそう訊いてくるハイライトの消失したメアの赤い目を、目にして、ギョッとしてわずかに後ろにさがると、拒否するように両の手のひらを前に突き出し、拒絶の言葉を矢継ぎ早に口に出して聞かせる。
「無理無理無理無理、それだけは絶対に無理だ‼︎」
俺の怪力や魔法の力の源である『天の剣』を手放したら、こんなモンスターが跋扈する世界でどうなるか、考えただけでも身の毛がよ立つ。
「はぁー、まったく。じゃあ、ほかに何か金目のものはないの？」
嘆息混じりにそう問われ、怒りを覚えるよりもまずメアが剣を諦めてくれたことに安堵した俺は、腕組みをしてフクロウのように首を傾げて頭を捻る。
売れそうなものか……？
そう考えながら自身の足元を仔細に眺める。
視線の先には、エルフ村の村長にもらった金運アップ効果（真偽不明）があるという白い蛇革のサンダルが一対あり、それがわずかに泥が付着して汚れていた。
これを洗って綺麗にすればいけるか？ と思ったとき、何かの拍子に、念頭に、矛を交えた邪竜やその部下たちとの記憶がどこからか流れ込んできた。
その去来した記憶が、呼水となり、思わず「あ！」と声をあげる。
「何か売れそうなもの思いついた？」
期待の色が差しキラキラと輝く双眼で、こちらを見つめるメアの紅玉のような二つの瞳の中で、俺がニヤリとほくそ笑む。
「思いついた」
得意げに紡ぎ出した俺の言に、メアの満面がぱあっと華やぐ。
「さすがー！」
「さぁ、俺のとっておきのお宝を買い取ってくれる場所まで案内してくれ」
「こっちよ！ ついてきて！」
俺は、そう言い残して身を翻して歩き出したメアのあとに続いて、邪竜たちとの戦いの戦利品として手に入れたお宝がいったいいくらで売れるのか？ ということと、遊んで暮らせるぐらいの値段で売れてくれたらいいなぁ、ということを考えた。
