二話
義平義兄上は私を抱えられたまま、階で一度屈まれた。脚の上に私を乗せ、雪ぐつを脱がそうとなさっている。
「自分で脱げますゆえ」
「気にするな。このほうが早い」
藁で私の脚を擦らぬよう注意を払いつつ、手早く脱がされる。仰るとおり、かじかんだ私の手より早──
「──っ」
冷気が素足に当たり、思わず身を竦めた。
「ああ、すまん。寒かったな」
義兄上は私を左腕に抱え直されてお立ちになった。自らの雪ぐつをいささか雑にお脱ぎになりながら、右袖を私の足に掛けられる。
「平気にございます。直に火鉢にあたりますゆえ──」
「うむ。それまで、これで辛抱致せ。すぐに着く」
広間へと足早に歩かれる。
……そうではなく、申し訳ないので降ろして頂きたいと──
「ほら。着いたぞ」
義兄上がそっと降ろしてくださったのは、手近にあった火鉢の傍。女房さんたちが火を熾してくれてあり、炭が赤々と燃えている。
「ありがとう存じます」
ほんのりと暖かい空気に、無意識に強ばっていた体が弛緩するのを感じた。
「溶けるか？」
私の体から腕を外されながら、くつくつとお笑いになる。
「私は雪うさぎではありませぬ」
「白くて、似たようなものだ」
「かように愛らしくありませぬ」
「小さくて愛らしいぞ？」
私は少しむっとして、口を尖らせた。
「今に、義兄上ほどに大きくなってみせまする」
「楽しみだ」
頭をぽんぽんと撫でられる。
決意がいなされたようで余計にむくれる私に、近江さんが甘酒の入ったお椀を手渡してくれた。
義兄上もお受け取りになり、近江さんにお礼を言って２人で飲む。
こくりと一口飲み込むと、胃の腑から温かさが広がっていくような心地がする。
「美味いな」
「はい」
少しずつ味わって飲む私に対し、義兄上はお椀を勢いよく傾け、一気に飲み干された。
「美味いが、酒のほうが良いな」
確かに、酒精が強いほうが体は温まるだろう。
我が家の甘酒は米麹から作るので酒精がなく、童でも飲める。
白湯で薄めた優しい甘さは幼少組もお気に入りで、「おいしい」と言いながらおかわりを所望している。宗寿丸も輪におり、父上からそれぞれにお褒めの言葉を頂いたらしく、揃ってにこにこしていた。
朝長義兄上は、義母上たちの輪に加わっていらっしゃる。
……炬燵があれば……と思う。皆で集うには、火鉢では小さい。ゆえに、そこそこ近くにはいるのだが、幾人かずつに分散してしまう。
「義平様。もうおひとつ、いかがでしょう」
こちらでは、近江さんが提子を手に、にっこりと笑った。
「近江。聞いていたのなら、意地の悪いことをするな」
「何のことにございましょう。義平様のお体が温まるようにと、甘酒をお勧めしているだけにございますわ」
「わかった、わかった。お前の主を、揶揄ったことは否定せぬ。だが、愛らしく思うゆえだ」
「そのように、良いお顔で仰られても困ります」
つん、と横を向く近江さんに義兄上は苦笑なさり、「主思いの、良い女房を持ったな」と私に囁かれた。
甘酒：米麹または酒粕から作られる飲料。
椀：木で形を作り、漆を塗った器。木製を「椀」、石製を「碗」と書きます。
胃の腑：胃。胃袋。
酒精：アルコール。
提子：鉉と注ぎ口のある小鍋形のお銚子。銀や錫でできています。雛人形の三人官女、こちらから見て左の人が持っています。
鉉：半円状の取っ手。弓の形が語源です。金属製なので「鉉」です。
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