一話
立春が過ぎ、我が家の梅も見頃を迎えた。
数日前から今日の明け方まで降り続いた雪は庭を白く覆い、紅梅が映えて美しい。白梅に積もった雪は、花とも相まって、小鳥がたくさん枝に止まっているようだ。
午後の暖かいうちなら、ひととき庭で遊んでもよいと許可をもらった幼少組は、階から庭へと繋がる雪の道ができるのを、わくわくしながら待っている。
下働きの者数名は、きらきらした目に見つめられ、苦笑しながら雪かきをしていた。
妹のお付きの者は慣れた手つきで、妹の衣の袂に襷をかけ、衣の裾と袴が雪で濡れぬよう、別の襷で巧いこと絡げている。「いっそのこと、外遊び着として童水干を用意してはどうか」と提案すると、「大殿様に伺いますわ」と乗り気だった。
道と雪投げ用の足場ができ、父上から「よし」と言われると、今若丸、乙若丸、妹の３人は雪ぐつを従者に履かせてもらい、庭に駆け出していった。
妹は今若丸たちと外で遊ぶのが好きらしい。貝合わせなどの屋内遊びは、天気の良くない日にするものと決めているようだ。
父上たちは温かな眼差しで、「子どもが元気なのは、良きことだ」と、広間から見守っていらっしゃる。
「えいっ」
「すごい！」
「とびました！」
今若丸が投げた雪玉の距離に、乙若丸と妹が歓声を上げた。
（……すごいな。５歳とは思えない投球フォームだったぞ。前世なら、球団からのスカウト間違いなしだ）
内心で兄バカ全開の称賛をしながら、幼少組最年長の宗寿丸を探す。……いた。
「…………」
雪投げ会場の反対側、少し離れたところで、一心不乱に雪うさぎを作っていた。
黙々と手を動かす姿は、職人のようだ。
両手いっぱいに雪を運び、立体的な楕円形を作って鼻先を軽く摘まむ。様々な角度から眺め、納得のいくまで修正。ようやく葉を耳の位置につけたかと思えば、また眺めて形を整える。
南天の実をつける際など、願掛けの目入れかというほど真剣な顔で、慎重に目の位置に差しこんでいた。
……名匠か。名匠なのか。６歳にして、何かを極めようとしているのか、宗寿丸よ。
いくつ作る気なのか、手が止まる気配はない。だが、そろそろ部屋に上がらねば風邪をひく。
私は近江さんに「温かなものを」とお願いして、宗寿丸に近づいた。
「良い出来だな」
新たな雪を掬おうとした宗寿丸に声をかけると、手を止めて振り返った。
「兄上」
「たくさん作ったな」
「はい。皆を作ろうと思いました」
一番大きなうさぎが父上とすると……なるほど。
「あと２つか」
「はい」
「私も作ってよいか」
「兄上もですか？」
「うむ。１２匹すべてを自らで完成させたいのならば、邪魔は致さぬ」
宗寿丸は私を見つめ、ふわりと笑った。
「兄上と一緒に作りたいです」
「左様か」
私も頬を緩める。
小さな指先が赤くなっていたので今すぐやめさせたいが、おそらく、やり遂げなければ気がすまないだろう。
「ならば、私は今若丸を作ろう。そなたは乙若丸を作るがよい。一番小さいゆえ、目の配置が難しいやもしれぬが」
「やりがいがあります」
妥協案を提示したつもりが、かえって職人魂に火をつけてしまったらしい。
これは早く仕上げて、部屋に戻るよう促したほうが良さそうだ。
両手で掬い上げた雪の冷たさに驚きつつ、形を作っていく。楕円にするところまでは順調だったが、鼻先をふんわりと摘まむのは、意外と技術を要した。
葉をつけたところで宗寿丸をちらりと見ると、慣れた手つきで、ちょいちょいと摘まんでいる。
「器用だな」
集中しているところに話しかけるつもりはなかったのだが、うっかり口にしてしまった。
手を止めた宗寿丸が、こちらを向く。
「邪魔をするつもりではなかったのだが。すまぬ」
「兄上にほめられるのは、うれしいです」
誠に嬉しそうに笑うので。
いつものように頭を撫でようとして、雪で濡れていることを思い出した。
頭に触れる寸前で手を止め、どうしようかと考えていると、大きく綺麗な手が、宗寿丸の頭をそっと撫でられた。
「私が、鬼武者の手の代わりになろう」
「朝長義兄上……ありがとう存じます」
宗寿丸の隣に屈まれた朝長義兄上にお礼を申し上げる。
「そろそろ部屋に戻れ。風邪をひく」
私の隣には義平義兄上が屈まれた。私の頭を包むように手を添えられる。
「はい。目を入れましたら、すぐに参ります」
「お前もだ、宗寿丸」
「はい、義兄上」
私が返答申し上げると、宗寿丸にもお声をかけられた。
宗寿丸も素直に頷き、葉と南天の実をうさぎにつける。
「よくできたね。父上に見て頂こう」
朝長義兄上が、宗寿丸を抱き上げる。
「鬼武者は肩車が良いか？」
「一人で歩けますゆえ」
「体が冷えている。それ」
「義兄上……姫抱きはお止めください」
「注文が多いな」
義平義兄上は笑いながら階に向かわれる。
後ろから、朝長義兄上が静かに雪を踏む音と和やかな会話が聞こえた。
童水干：子ども用の水干。上衣を袴の中へ入れられるので、動きやすいのが特徴です。
雪ぐつ：藁で編んだ長靴型防寒靴。
お読みいただき、ありがとうございます。
