二話
その後、承認の儀へと進み、この場を持って、正式に童殿上が認められた。
次いで、預かり先の部署が言い渡された。
〝預かり〟とは、言い得て妙だ。
小学生の職業体験を思い出したついでに、前世の年齢にあてはめてみた。
小学校低学年で疑似就職、６年生辺りで就職……奇妙な感覚に囚われそうだが、今世の貴族の平均寿命は３０歳ほどゆえ、２０歳代で就職では、いろいろと都合が悪いのだろう──
とりとめのないことを考えている間に、すべての儀が終了していた。
ひそかに父上の様子を窺うが、これといった変化はない。この体は周囲に即して動いていたらしい。前世の〝うっかり〟が前面に押し出されなければ、もともとは高性能のようだ。ありがたいことである。
退出を許された私たちは、案内の方の誘導に従い、控えの間に向かう。
好奇心からか不安からか、目をキョロキョロさせる者もいる。不用意に声を出す者はいないが、何となくそわそわしながら歩く小学生──もとい、童たち。
時折すれ違う方々は、安らかな顔をなさる方もいれば、笏の陰で眉をひそめる方もいる。後者は、早くも信西殿の改革に不満を抱いていらっしゃる方か。
控えの間に着く。各部署からのお迎えの方がお出でになるまで、こちらで待機とのこと。
お目付け役の方はいらっしゃるが、高位の方々はいらっしゃらないことがわかると、童たちは少し緊張が解けたらしく、職種が似通った者同士で話し始めた。情報交換も兼ねているのだろう。その中には、父君と同様にふくよかな梅若丸殿もいた。
私は、今のうちに瞑想でもしておこうか。多少なりとも心をおちつけてから部署に赴くほうが良い気がする。
話をする者たちから距離を置いたところで、目を瞑ろうとしたその時。
「……あの」
──清楚な美少年が、視界に入ってきた。
「少し、よろしいでしょうか」
「……はい」
斜め向かいから声をかけられ、姿勢を正す。
「私は関白・藤原忠通が六男、鶴千代と申します」
「ご丁寧にありがとう存じます。私は左馬頭・源義朝が三男、鬼武者と申します」
互いに深揖の礼をする。肩より少し長めの下げ鬟が、さらりと前に揺れた。
「私、先ほどの儀にて、鬼武者殿の所作の音に聞き惚れてしまいました。ゆえに、話をしてみたかったのです」
「光栄に存じます」
「ほぅ……っ」
再び深揖の礼をすると、鶴千代殿の小さな口から、乙女色のため息が零れた。
「美しい座礼ですね……！ 声も素敵です……！」
恍惚とした眼差しが、こちらに向けられる。きらきらとした効果が背後に見えるのは、気のせいか。
「凛としていて、涼やかで……あ、これは、鬼武者殿ご自身にも言えますね」
純粋な賛辞を嬉しく思うのと同時に、懸命に言葉を探す鶴千代殿を可愛らしく思う。
「お褒めのお言葉、ありがとう存じます。鶴千代殿は張りのあるお声で、所作が丁寧と存じます。さすが、故実に造詣が深い方であると、感服しておりました」
「ありがとう存じます！」
喜びいっぱいの顔は、子犬のように愛らしい。
「鬼武者殿は、やはり『西宮記』にて学ばれましたか？」
「はい」
「私もです！ １８巻まで何度も読み返していますが、その度に新たな発見があるのです」
一巻でもなかなかな量だと思うが……
「熱心ですね」
「学ぶためでもありますが、西宮記を読んでいるとおちつくのです」
「『北山抄』は、いかがですか」
「公任卿の記された儀礼書ですね。ためになることも多くありましたが、私には『西宮記』のほうが合っているようです」
「左様にございますか」
「ゆえに、……大きな声では言えませんが、此度は式部省に属するところを望んでいたのです」
声をひそめて、しょんぼりする子犬──にしか見えない鶴千代殿。
「朝に夕に、たくさんお祈りをしたのに……」
義兄君方の官職が左近衛府から始まっていることから、鶴千代殿も武官職の左兵衛府預かりとなったようだ。
傍から見れば「公卿昇進コースへようこそ！」という状況なのだが、鶴千代殿自身は、儀礼やしきたりに関わることのほうが重要らしい。
「……良いですね……鬼武者殿は主殿寮で……」
指貫の上で小さな拳を握り、口を尖らせる様子が、年相応で可愛らしい。
主殿寮の主な仕事は、内裏の施設管理業務と消耗品の管理・供給ゆえ、鶴千代殿の希望していた式部省とは内容が異なるが、文官職というくくりで羨ましいと思ったのだろうか。
いずれの部署に参ろうとも、童の仕事は書簡運びが主なのだが……
「……そうですね。ある意味、助かりました」
「……？」
意味深に呟いた私の言に、鶴千代殿は拗ねていたことを忘れ、顔を上げた。私は苦笑して、声量を抑えたまま続ける。
「この身は、荒事に向かぬようです。武士の家に生まれながら、恥ずべきことではありますが」
「……どこか、お加減でも……」
鶴千代殿は、心配そうに眉をさげた。筋肉がつきにくいことは言及しなかったが、良いように解釈してくれたようだ。
「えぇ……まぁ……」
視線をさげ、曖昧に答える。わずかな間を置き、おもむろに鶴千代殿の目を見ると、肩がぴくりと動いた。
「内緒、ですよ」
人差し指を唇にあて、苦笑したまま囁くと、真剣な表情で何度も頷いてくれた。
公任卿：藤原公任。百人一首では『大納言公任』。
式部省：文官の人事や朝儀などを司る機関。
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