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三話

「朝長」

　父上が、この場の的確な説明ができるであろう義兄上をご指名なさった。

　義兄上は返答をなさると、私に「話を聞いておいで」と優しく言い含められた。

「鬼武者は、思い違いをしているようです」

「思い違いとは」

「私たちの振る舞いが、鬼武者に誤解を与えたようです。あのままでは『出家』などと口にしそうでしたので、止めに入りました」

　義兄上のご説明に、父上は衝撃を受けられたらしく目を見開かれた。義平義兄上も同様の表情をなさり、母上は口元を袖で覆われた。私は言い当てられたことへの驚きで、目を見開いたが。

「出家……なぜそのような話になるのだ」

「私たちは、煌びやかな世界に潜む闇を存じております。その牙が向かう先は無垢な者であることも」

「うむ」

「〝牙を持つ闇〟にとって、鬼武者は至高の存在となるでしょう。ゆえに私たちは憂しことと感じました」

「然り(その通りだ)」

「そのような背景を知らぬ鬼武者は、『己に何らかの落ち度があり、童殿上により我が家の枷となるのでは』との考えに至ったと拝察致します」

「ふむ……」

　朝長義兄上のお話の趣旨を、相槌を打つ間に飲み込まれたようだ。一度視線をさげ、上げると同時に、こちらを向かれた。

「鬼武者、今の話に相違ないか」

「『牙を持つ闇』が何かは存じませぬが、私の思いには相違ございません」

「相分かった」

　私の返答に、父上は確信を得られたようだ。何かを祓うように息を吐かれ、私と相対された。

「まず、そなたは出家など考えずともよい」

「……しかし──」

「そなたに落ち度はない。今すぐにでも、出仕するに足るものを備えておるゆえ」

　突然の褒め言葉に、どのような顔をすればよいかわからない。だが、これだけは言える。

「私には過分なお言葉にございますが、もしそうであるならば、玄斎師や父上方にお教え頂いたことの賜物と存じます」

「そなたの努力によるものだ。だが、謙虚は美徳ぞ」

　その言葉があることすら忘れておる輩の何と多いことかと、父上は皮肉な笑みを浮かべられた。血筋ばかりを重視する方々のことを仰っているのだろう。

「とはいえ、我らの行いが、そなたにいらぬ心痛を与えたことは詫びねばならぬ」

「いえ──」

「左様にございます」

　否定しようとした私の言は、義平義兄上の力強い声にかき消された。

　同意を得られた父上は、その前に訊きたいことがあると仰った。

「鬼武者よ」

「はい」

　威厳のある父上のお声に、居ずまいを正す。

「己を何と心得る」

「……面白みのないこととは、存じております」

　脈絡のない問いに思考が止まりかけるが、日頃覚えのあることを答える。

　その途端、皆から深いため息がこぼれた。

　この、「やはり……」と言いたげな雰囲気は何なのだろう。

「私の褒め様(よう)では少なかったのでしょう」

「由良は良くやっておろう。余(われ)こそ、些少であったやもしれぬ」

　父上は嘆息なさった後、しばしの間を置かれ、「よし」という掛け声とともに表情を引き締められた。

「余はこれより、心の丈を述べようぞ」

「それは良いお考えにございます」

「ならば、私も参加致しましょう」

「俺も参加致します。さすれば、多少は自覚するやもしれませぬ」

　皆から妙な気の高ぶりを感じる。

　急な展開についていけない私のみが、状況を把握していなかったらしい。

「よいか、鬼武者。心して聞け」

　父上が仰々しく宣ったのを合図に、そろってこちらを向かれた。

　目を瞬かせる私に、賛辞という名の洪水が押し寄せてきた。

　曰く、

「そなたは、凛とした佇まいに芯が一本通っておるな」

「神童然とした顔立ちは、崇高さをよく現しています」

「それが優しくほころぶところなど、見惚れぬ者などおりませんよ」

「えぇ。慈愛のお顔など、まるで観音様のようです」

「書は流麗にして高潔。性質さながら誠に好ましい」

「詩歌もさることながら、管弦がまた良いのです」

「特に龍笛は天上の音(ね)と申し上げても過言ではありません。それを吹く姿も、天人と見紛うばかりなのですから」

「声も素晴らしいのですよ」

「確かに。朗々と謡い上げる清らかな声が、心地良いな」

　立て板に水の如く、過度の高評価が次から次へと繰り出される。

（……そうか……これが彼(か)の有名な〝恥ずか死ぬ〟というものか……）

　〝身内贔屓の話は半分聞く〟どころか、何分の一にしても正面から聞ける気がせず、私は身の置き所のないまま、時が過ぎるのを、ただ待つしかなかった。

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