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一話

　気がかりだった常盤の義母上のご容態は安定し、無事に出産なさった。

　乙若丸と名づけられた義弟は２歳となり、今は北対でお昼寝中だ。

　〝乙若〟とは、（常盤の義母上の）２番目の男児という意味である。

　ここだけの話だが、この子の顔を見ていると〝乙女〟の〝乙〟ではないかと思ってしまう。

　大きな目を縁どる睫毛は長く、色白の肌に映える小さな唇は、血色よく艶もある。

　骨格も、今若丸が２歳だった頃より華奢な印象がある。

　元服より裳着が似合いそうな風貌だ。

「おとわか、ねてる」

　私の隣で、今若丸がのぞきこんだ。

「うむ。今若丸も昼寝を致すか」

「ねむくない」

　先ほどから動作が緩慢になってきた今若丸が、目をこすりながら「おきてる」と主張する。

「乙若丸を見守っておるのか」

「まもる」

　４歳になった今若丸は己より小さな子を見て、本能で「これは守るもの」だと理解しているようだ。

「偉いな、今若丸。立派な兄ではないか」

「いまわかは、あにうえになる」

　兄上のようになる、と言いたいらしい。

「義平義兄上か」

「ちがう」

「では、朝長義兄上か」

「ちがうー」

　私が正解を導けないので、頬を膨らませる。

「あにうえは、あにうえ」

「……もしや、私のことか」

「ん」

　今若丸は、性格的には義平義兄上に近いと思うのだが。私のようにとは、いかなることか。

「おとわか、〝いいこいいこ〟する」

　確かに、事あるごとに今若丸の頭を撫でてはいるが、それは──

　私は普段の接し方を振り返り、今若丸の思考に繋がる優しい答えに、頬を緩めた。

「うむ。たくさん褒めてやるとよい。きっと、今若丸のように、優しく賢い子になるだろう」

「ん！」

　今若丸は、得意げに大きく頷いた。

「ならば、乙若丸が起きたら、何と褒める」

「うーん……」

　一人前に腕を組み、首を傾げる。少しして「あっ」と顔を上げ、私を見た。

「『いっぱいねた』、ほめる」

「それは良きことだ。『寝る童は育つ』と申すゆえ、今若丸も昼寝を致せば、さらに大きくなろうぞ」

「あにうえと、いっしょ？」

「私よりも、大きくなるやもしれぬな」

「ねる！」

　私に乗せられた今若丸は、お付きの女房さんに布団の催促をする。「敷きましてございます」と手で示された布団を見て、「ほぉお！」と目を輝かせた。

　手品のように思うのだろう。

　今若丸には明かさぬが、私たちの会話はこの部屋にいる者すべてに聞こえている。

　仕事のできる女房さんは、お昼寝をする流れになるであろうことを読みとり、布団を敷いてくれていた。

　今若丸は意気揚々と布団に入った。

　だが、気合いが入りすぎて、眠気が飛んでしまったらしい。

「……あにうえ……」

「うむ」

　困り顔を向けてくる今若丸の傍に腰をおろした。

「子守唄を歌うか」

「ん！」

「ならば、目を瞑るがよい」

　嬉しそうな表情になった今若丸の頭に手をあて、そのまま額をすべらせて目に影がかかるようにする。

　素直に目を瞑った可愛い義弟の頭を数回そっと撫で、その手を静かに衾の上に移動した。

「♪ねんねんころり　ねんころり」

　今様節で、ひたすらゆっくりと歌う。

　幼児用の衾越しに、とん……とん……と、手のひらでリズムを軽く伝える。

「♪坊やのまぶたは　仲良しぞ」

　子守唄を歌う利点は、必ず眠ってくれることだ。難点は、大人まで眠くなるらしいことか。

　女房さんたちが口元に袖を添え、あくびを我慢している。

　今若丸が眠ったら歌うのをやめるので、しばらくおつきあい願いたい。

「♪ゆらりと夢の　訪(おとな)いに」

　今若丸の呼吸が深くなってきた。少しずつ眠りの世界に入っているようだ。

「♪まかせば心地の　よかろうぞ」

　２度ほど繰り返す間に、しっかりと寝入ったらしい。「……ふすー……」と可愛い寝息をたてている。

　ほほえましさに目尻をさげつつ、今若丸を起こさぬよう、徐々に手を離していく。

　膝に手を戻した辺りで空気に温かさを感じ、顔を上げた。女房さんたちも、私と同じような表情をしていた。

子守唄の今様節について：〝越天楽今様〟を参考にしております。

お読みいただき、ありがとうございます。