九話
ふと、いつもはこの辺りで〝ぱたぱた〟している義弟の姿がないことに気づいた。
「今若丸は、お昼寝の最中でしょうか」
「……はい、──」
「それがですね」
何やら興奮さめやらぬ様子の年若の女房さんが、義母上の返事に被せてきた。
古参の女房さんに「はしたない」と叱られ、本人もしまったという顔をしている。
「構わぬ。続きを申せ」
「は、はい」
年若の女房さんは居ずまいを正し、一呼吸おいてから話を続けた。
「今朝方、常盤の方様が臥せっておられましたところに、今若丸様がお出でになりまして──」
可愛らしい声で「はーぅえー」と来たが、義母上のご様子に眉を下げた。かと思うと、女房さんたちが止める間もなく、とことこと御帳の中に入ってしまった。
慌てる女房さんたち。古参の女房さんは動じることなく、今若丸に声をかけようとすると。
「いたーの、とんでぇー」
衾に小さな手を当てたかと思うと、放り投げるように手を振り上げ、「痛いの痛いの飛んで行け」と唱えたそうだ。
「いたーの、とんでぇー」
３歳の子が母のために懸命になる姿に、皆そろって感動したとのこと。
これは、話したくなる女房さんの気持ちもわかる。
私も聞いているだけで胸をうたれたのだから、その場にいたら、あまりの健気さに泣いてしまったかもしれない。
「今若丸は優しい子だな」
「左様にございます」
さらに驚いたことには、唱えていた声が、誦経する僧侶のように、よく通る良い声だったそうだ。
義母上が「……少し、楽になったような……」と呟かれたので、これはと思い、占者に見てもらったところ、今若丸には僧侶の相が出ているとのこと。
まさに御仏のお導きに違いないと、北対で話していたそうだ。
（……今若丸が、僧侶に……）
そこではたと気づく。話の流れで聞いてしまったが、将来の話を私が耳にして良かったのか？
古参の女房さんに目を遣る。
「こちらの者が、大殿様方にご報告申し上げておりますゆえ」
心配はいらないようだと、胸を撫でおろした。
✽ ✽ ✽
母上の体調を見ながら、気晴らしになればと、先ほど見てきた景色の話などをしていたところ。
「……あーぅえー……」
後ろから、幼い声がした。
振り返ると、まだ目の覚めきらない今若丸が、こちらに手を伸ばしながら、とてとてと歩いてくるところだった。
安座の膝を浮かせて体を回転させ、腕を伸ばして今若丸を受けとめる。そのまま、膝の上に乗せた。
「起きたのだな」
「ん」
こくりと頷く今若丸。
「今朝は大活躍だったそうだな」
「かつ……？」
難しい言葉ゆえに、首を傾げる。だが、「繰り返し聞けばそのうち覚える」という我が家の方針で、説明はするが、あえて幼児語を使わない。
「『大活躍』だ。義母上をお助けしたのだろう」
思いあたる節があったようで、あ、という顔をした後「とんでぇー、した」と答えた。
「うむ。義母上はお体が楽になられたそうだ」
「なった？」
私の言を受け、義母上のほうを向いて小首を傾げる。
愛らしさに、隅のほうで身悶えている女房さんたち。「お可愛らしい……！」と小声で叫んでいる。
「……えぇ。なりましたよ。……ありがとう」
「良かったな、今若丸」
「よかったー」
むふん、と得意気な姿に、再び小声の歓声が上がった。
自分にできることがあり、それを褒められると嬉しいことに年齢は関係ない。
私が義弟たちにしてあげられることは多くないが、こうした情操教育の一端でも担えれば幸いだ。
御帳：天井・帳つきの畳寝具。高さ約２．２メートル。魔除けとして、枕を置く南側の柱には犀の角を、入り口となる北側の柱には鏡を掛けていました。
帳：薄絹でできた垂れ布。室内を区切り、隔てるために、柱に取りつけて使います。五枚重ね、四枚重ねがあり、用途によって使い分けます。
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