俺を殺してお前も死ね

『目を逸らす』

：第八 破けた殼

６月２１日。

一学期で最も大きな学校行事、体育祭の日がやってきた。

我が校の体育祭は毎年、町外れの競技場を貸し切って行うため、参加者は会場まで現地集合する。

内容は午前と午後に分けての二部構成。

走り高跳びや砲丸投げなどの個人競技が午前の部、借り物競争や選抜リレーなどの団体競技が午後の部。

すべての競技が終了次第、優勝クラスの選出、優勝旗の贈呈、総合成績の結果発表と、順々にイベントは進行していく。

そして実行委員による閉会式で締めくくられ、西嶺中学校・生徒体育祭は幕を下ろすのだ。

ちなみに。

今年の３年１組は身体能力の高い生徒が集まっているそうで、昨年はぶっちぎりで学年優勝を果たしたという。

当人たちも意気込んでいることだし、連覇達成も夢じゃないかもしれない。

「────我々、西嶺中学校・生徒一同は、スポーツマンシップに則り、すべての競技を正々堂々戦い抜くことを、ここに宣言します！」

午前８時４５分。

教員を含めた参加者全員が会場に集結。

体育祭開始の祝砲が、満を持して鳴らされた。

開会式で選手宣誓を行ってくれたのは、実行委員長の谷口と副委員長の女子生徒。

谷口といえばお調子者の代表だが、今日ばかりは真面目モード全開だ。

今やサッカー部のキャプテンを務めるほどだというし、競技でも彼の活躍が楽しみだ。

「───これより、午前の部を開始します。

競技選手の皆さん、関係者の皆さんは、グラウンドに集合してください」

開会式が終わり、それぞれが持ち場で動きだす。

俺は裏方担当なので、観客席とグラウンドとを行ったり来たりする予定だ。

「───ッシャ気合い入れていくぞー！」

「オー！」

「ゼッテェ勝つぞー！」

「ウオオー！」

「───大人組も気合い入れてくぞ〜」

「お〜」

「覇気のなさ〜」

「午後からが恐怖です〜」

選手として挑んだ当時と、裏方として臨む今回。

気構えこそ異なるが、熱量はほとんど変わらない。

むしろ、今回の方が胸が躍っている実感さえある。

これは多分、あの感覚に近いんだろう。

実際に挑んでいる子供たちよりも、応援する親たちの方が楽しい、小学校の運動会。

俺に子供はいないけれど、１組のみんなには親目線を向けがちなので、彼らの勝敗にはつい一喜一憂してしまう。

勝負事にアツいクラスだからこそ、余計に。

「ワッ、叶崎先生、力持ちぃ〜！」

「体育教師たるもの、これくらいはね！」

「ですって佐山先生」

「そっちの筋肉ゴリラと一緒にしないで！」

もちろん、勝敗に関係なく、全員の思い出になるのが一番だ。

贔屓目はほどほどに、誰も傷つくことなく、最後まで平穏無事な体育祭でありますように。

＊＊

午前１０時５３分。

競技開始から２時間弱。

ここまで走り高跳び、走り幅跳び、砲丸投げと、滞りなく進められてきた。

お次は個人競技の花形である、短距離走のターン。

我らが３年１組からは、帰宅部界のスピードスターこと、相良楓くんも出場する種目だ。

「やっぱ一《いち》・二《に》年の子と比べると、三年生ってデカいっすね〜」

「男の子は特にね〜。

高校より中学のが、年齢差と体格差って分かりやすいかな？」

「うちの弟、中学までは列の先頭でしたけど、高校上がってから２０センチ伸びましたよ」

「そういうタイプもいるか〜」

走り終えた下級生と交代で、三年生が配置についていく。

相良の出番は第２レース。

俺は砲丸投げの撤収作業を手伝いながら、念入りに屈伸する相良の姿を遠目に眺めた。

『───短距離走、三学年、二組目。参加選手を発表します。

ゼッケン番号１４番、１組、相良楓。

２８番、２組、田崎徹。

４３番、３組、吉岡悠仁───』

実行委員の女子生徒によるアナウンスが流れ、第２レースのメンバーがスタートラインに並ぶ。

長い髪を後ろで束ね、端正な顔を珍しく露にさせた相良も、他の選手たちと共に低くスタートの姿勢をとった。

俺は両手に砲丸を抱えたまま一時停止して、相良の走りに注目した。

「位置について、よーい───」

コース脇に控えた古賀先生が、数秒の間を置いて空砲を鳴らす。

パンと弾ける音が響くと、選手たちは一斉に走り出した。

スタートダッシュから凄まじい加速を見せる相良は、華奢な手足をめいっぱい動かして、他との差を瞬く間に広げていった。

茶色の髪が風に靡き、太陽を浴びて金色に光る。

普段は痩せすぎと言われる体も、今だけは無駄のない完全体だ。

真剣に、それでいて優雅に駆ける姿は、息を呑むほど美しく、神々しさすら感じさせた。

「砲丸集まった人は、こっち持ってきてくださーい」

俺は思わず見入ってしまい、誰かに声をかけられた気がしても、返事をしなかった。

『───三学年、二組目。参加選手の順位を発表します。

１位、ゼッケン番号１４番、相良楓。

２位、ゼッケン番号４３番、吉岡悠仁。

３位、ゼッケン番号───』

第２レース終了後。

先程の女子生徒の声で、順位発表のアナウンスが流れた。

最初に告げられた名前は、相良楓。

２位以下の選手とは、１秒近くも差をつけたとのこと。

疑っていたわけではないが、スピードスターの噂は本当だったらしい。

尚も本人は平然としていて、実行委員の少年と話し込んでいる。

片や２位に終わった吉岡くんは、恨めしげに相良の背中を見つめていた。

吉岡くんは運動部所属なので、帰宅部にしてヒョロガリの相良に負けた事実が、すぐには受け入れられないのだろう。

「せーの───」

「相良くーん！」

「さーがらくーーーん！」

「あ、みてみて汗の拭き方！」

「ヤバーイ！」

観客席の方から突然、女子の歓声が湧いた。

いつも相良をカッコイイと持て囃している、同じく３年１組の生徒たちだった。

ファンクラブなどの組織活動はしていないようだが、相良のファンであるのは間違いない。

「おーい相良、ご指名だぞ。営業スマイルしたれよ」

「別に営業なんて───」

「いいからいいから、ほれ。

ちょっとニコニコバイバイするだけ」

"こっち向いて"の要望に応え、相良は恥ずかしそうに観客席へ手を振った。

すると相良のファンたちは、いっそう甲高い悲鳴を上げて喜んだ。

こりゃあ今回の体育祭を機に、本格的にファンクラブが結成されるな。

「お疲れい、王子サマ～」

「オレにも投げキッスしてぇ～ん」

「してねーし、こっち来んな」

確かに、走り姿には俺も見惚れてしまった。

フォームは安定していたし、意外と馬力もあるようだったし、なにより顔が崩れないままだった。

少なくとも、短距離走に出場した選手の中では、相良が一番の俊足だろう。

どこで習ったんだか、まったく軽やかに走るものだ。

「───せえ。……せんせー。………叶崎せんせえ！」

「ぉあ、ハイなんでしょう」

「集めた砲丸移動させるんで、早くこっち持ってきてくださーい」

「ああ……。

ごめんごめん。今いくよ」

担当の実行委員から催促され、俺は集めた砲丸を専用のケースに詰めた。

作業の片手間に再び相良の様子を盗み見ると、自分も観客席の方へ捌けていくところだった。

「よ、おつかれー」

「さすがのＢダッシュやんな！吉岡の顔見たかよ？」

「この調子でリレーの方も頼むぜぃ！」

「……うん。頑張る」

クラスメイトたちに称賛され、笑顔で対応する相良。

その横顔と首筋には透明な汗が伝い、なにやら呼吸も酷く浅い。

「（あいつ、あんな顔色だったか……？）」

たかだか１００メートルを走っただけで掻く汗の量、にしては多すぎるような。

気温の高い夏日ならまだしも、今日の天気は曇りのち晴れで、特別暑いわけじゃない。

それに相良は、もともと汗を掻きにくいタイプだ。

ちょっと体を動かした程度では、ああはならないはずだ。

もしかして、体調が悪いのを隠して、無理に競技に参加しているとか。

気温は低いといっても屋外だし、熱中症の可能性も十分ある。

いずれにせよ、放置していい事態ではなさそうだ。

「先生ー。次こっちお願いしまーす」

「今いく！」

昼休憩まで、あともう一時間。

午後の部が始まるまでに、俺は相良に話を聞きに行くことにした。