第7話 泥に沈む装甲列車与、猛き火柱
すでに扇動された数十名の中核となる反乱分子たちを連れて合流地点に戻ると、シャルアは地図の前に座り、帝国将校から「借りた」懐中時計を手にしていた。
「予想より十分遅かったわね。貴女の演説の才能はまだ磨く必要があるわ」
彼女は顔を上げ、私の背後で怒りの炎を目に燃やす鉱夫たちを一瞥し、満足げに頷いた。
「でも——品質は悪くないわ。この奇襲の『コスト』を支払うには十分ね」
彼女は手描きの地形図を壊れた木箱の上に広げた。それは普通の軍事地図ではなく、赤いバツと青い矢印が密に記され、東洋兵法の奇策に満ちた様式だった。
「よく聞きなさい——塵芥ども」
シャルアの声はもはや物憂げではなく、氷のような威厳に満ちていた。彼女は地図上の一本の鉄道線を指差した。
「今夜の真夜中、帝国の補給列車『暴食号』がここを通過する。この車両には三十門の重砲と二百名の武装衛兵がいる。正面から奪う？ 貴様らツルハシを持った屑どもでは、装甲すら傷つけられないわ」
鉱夫たちが騒めき、恐怖を浮かべる者もいた。
「だから、車両は攻撃しない」
シャルアの指が鉄道線の上方へと滑った。そこには巨大な貯水池が記されていた――鉱山の洗炭に使う高地の貯水池だ。
「『東で声を上げ、西を撃つ』――そして、『水攻め』よ」
シャルアは冷ややかに言い放った。
「サラ、貴女はこの連中を連れて東側の変電所を襲撃しなさい。騒ぎは大きければ大きいほどいい。放火、爆破、帝国駐屯軍の主力をそちらへ引きつけるのよ」
「じゃあ列車は？」
「列車は前方の信号遮断で『残響渓谷』で緊急停車を強いられる」
シャルアは獰猛な鮫の笑みを浮かべ、指を渓谷上方の高地貯水池に重く叩きつけた。
「そして妾が、そこで待ち受けるわ」
「妾が貯水池を爆破する。数千トンの洗炭水と土石流が、あの鉄の芋虫を渓谷の袋小路へと直接押し流す。そこには衛兵はいない。気絶した肥えた羊がいるだけよ」
彼女は顔を上げ、全員を見渡した。
「これが私たちの最初の元手よ。上にある武器と食糧を奪い尽くして、それからこの鉱山を燃やす。帝国は私たちを逃げ惑うネズミだと思っている？ 違うわ。今夜から、私たちは奴らの喉笛を食い千切る狼になるの」
その夜、ラインハルトの夜空は二つの色で照らされた。
東側は天を衝く火柱――怒れる奴隷たちが変電所と監視員宿舎に火を放った。十二年間抑圧されていた憎悪が一気に爆発し、その力は私さえ戦慄させた。
そして西側の残響渓谷は、黒い濁流に呑み込まれた。
シャルアは約束を違えなかった。彼女は貯水池爆破の時間と角度を精密に計算していた。私は見た――爪先まで武装したあの鋼鉄の巨獣が、土石流の前で玩具のように転覆し、捻じ曲げられ、最後には河原に無力に倒れ伏すのを。
私たちが合流した時、かつて傲慢だった帝国の列車長は泥の中に跪いて震えていた。
周囲には、帝国の最新鋭の小銃（たった今奪ったばかり）を手にした数百名の反乱軍がいた。彼らは衣服はぼろぼろだったが、目つきは変わっていた。彼らはもはや奴隷ではない。彼らは戦士だった。
シャルアは転覆した機関車の上に立ち、高みからすべてを見下ろしていた。
彼女の手には列車長室から捜し出した帝国の軍事暗号本、もう一方の手には彼女が宝物のように大切にしている水筒を持っていた。
「取引成立よ、陛下」
彼女は私に向かって遥かに杯を掲げた。背後には燃え上がる鉱山と潰走する帝国守備隊。
「この軍需物資と、この『生きた暗号本』があれば、北への旅費は……どうにか揃ったわね」
私は周囲で歓声を上げる人々を見つめ、炎の中のシャルアの冷静を通り越して冷酷とも言える横顔を見つめた。
——これが戦争なのだ。
童話のような魔法の撃ち合いではなく、精密な計算、残酷な取捨選択、そして人心の極限までの利用。
しかし私は手の中の、たった今芽吹いたばかりの魔杖を見つめた――それは廃坑の深部にあった千年の古木の根から作ったものだ。
「これは始まりに過ぎない」
私は自分に言い聞かせた。
私たちはこの灰燼の中から這い出した軍隊を率いて、半分の大陸を越えていく。
次の——もっと大きな炎を、点けに行くために。
