第5話 墜ちる銅像、嘲笑う亡霊
風雪はますます激しくなったが、風雪よりも心を凍らせるのは、背後から迫る音だった。
シュゥゥ――ガシャン！ シュゥゥ――ガシャン！
私たちは学院の北門を抜け出したばかりで、ラインハルト山脈を取り囲む古い黒い森へと潜り込んだ。積雪は膝まで達し、体力を大いに消耗させたが、背後の鋼鉄の怪物たちにとっては何の障害にもならないようだった。
「帝国の『鉄騎猟兵』ね」
シャルアは私の横を歩いていた。彼女は少し大きめの将校外套を身に纏い、両手をポケットに入れ、雪の上を歩いているのにあまり深い足跡を残さず、まるで水面を滑るかのように優雅だった。
「三個小隊。最新型の『シュヴァルツ型』魔導機械馬を装備しているわ。あの馬は休息を必要としない。燃焼室の魔晶石が燃え尽きない限り、地の果て《ちのはて》まで追ってくるわよ」
彼女は軽く軍帽を直し、走ったことで露出しかけた鹿角の一角を隠しながら、まるでレストランの料理を評するかのような淡々《たんたん》とした口調で言った。
「それに、熱源探知機を装備しているわ。こんな氷雪の中では、私たち二人は闇の中の松明のように目立つのよ」
私は荒い息をつき、冷たい空気を吸い込んだ肺が火のように痛んだ。
「じゃあ私たち戦うの？」
私は足を止め、手を一本のモミの木の粗い樹皮に当てた。木々の震えを感じ取ることができた――彼らもあの鋼鉄の怪物を恐れている。でも私は強制的に彼らを目覚めさせ、荊棘の嵐を創り出すことができる……。
「戦う？」
シャルアは嘲笑の声を漏らし、立ち止まって私を振り返った。金色の瞳が闇の中で輝いた。
「貴女はこの凍りついた枝で、３０ミリ口径の回転機関砲に対抗するつもり？ それとも貴女の目覚めたばかりの魔力が、帝国の軍需工場の焼夷弾に勝てるとでも？」
「じゃあどうすればいいの？ 逃げても逃げきれないのに！」
シャルアは一本の指を伸ばし、前方のそう遠くないところを指差した。
その密林の空き地に、廃棄された石造りの建物が朧げに見えた。それは旧時代のボヘミア貴族が狩猟に使っていた小屋で、典型的な尖塔と煙突を持ち、今では半分崩れていた。
「逃げるのはおよしなさい」
シャルアの口角が危険な弧を描き、あの特徴的な鮫の牙が露わになった。
「だって客人がもう玄関先まで来ているのよ。主人が接待もしないなんて、あまりにも失礼じゃなくて？」
彼女は私を見つめ、目の笑みが冷たくなった。
「行きなさい。貴女の種子で、妾に一つの『軍隊』を育ててちょうだい」
五分後。
廃棄された狩猟小屋の周囲には、死のような静寂が漂っていた。
帝国の鉄騎猟兵が到着した。
崩れた窓枠から、私はあの戦慄すべき鋼鉄の怪物を目にした。
それは黒鉄で鋳造された機械戦馬で、鼻孔からは赤い火花と白い蒸気を噴き出している。馬上の騎士は全身を覆う重厚な動力装甲を纏い、兜には鮮やかな赤い飾り毛が挿され、手には長さ二メートルの爆裂騎槍を握っていた。
先頭の指揮官が拳を上げると、中隊全体が整然と停止し、金属関節が耳障りな摩擦音を立てた。
その圧迫感は、普通の人間なら崩壊するに十分だった。
「前方に熱源反応を検知」
指揮官の声が拡声器を通じて響き、金属的な歪みを帯びていた。
「それと……魔力の波動。極めて高濃度の魔力波動だ」
当然魔力波動がある。
なぜなら私は今、小屋の地下室に立ち、両手を地面に押し当て、自分の全魔力をこの大地に注ぎ込んでいるのだから。
しかし私は攻撃的な蔦を創り出したわけでも、食人花を召喚したわけでもない。
シャルアの指示に従い、私はただ一つのことだけをした――「呼吸」だ。
私は周囲半径一キロのすべての植物に、狂ったように「蒸散作用」を行うよう命じた。
森の中の水分が強制的に抽出され、冷たい空気と接触し、瞬時に凝結した。
霧が——立ち込めた。
元々薄暗かった黒い森が、瞬く間に——溶けきらないほど濃い白い霧に呑み込まれた。視界は五メートル以下に低下した。騎士たちの熱源探知機は瞬時に無効化された。環境全体が飽和水蒸気に満たされたからだ。
「全部隊注意！ 妨害霧だ！ 音波探知モードに切り替えろ！」
指揮官が若干慌てながら叫んだ。
その時、シャルアは私に合図を送った。
それは指揮者のジェスチャーだった。
私は目を閉じ、指を軽く動かした。
濃霧の中で、無数の木の枝が歪み始め、絡み合っていく。それらは積雪を纏い、枯草を掛けた。
騎士たちの曖昧な視界の中で、林の奥に影がちらついていた。
それはまるで……無数の外套を羽織った兵士たちが、長槍を手にして霧の中で沈黙したまま立ち、彼らを完全に包囲しているかのように見えた。
「長官！ 三時方向に敵影発見！ 数は……不明！」
「九時方向にも！ 何だあれは？ 奴ら三メートルもあるぞ！」
「後方も包囲されている！ 待ち伏せだ！」
帝国兵士の通信回線はパニックで満たされていた。これこそが未知なるものへの人類の恐怖だ。
もし見える敵なら、彼らは躊躇なく銃を撃っただろう。しかしこれらの「敵」は霧の中で微動だにせず、温度もなく、音もなく、まるで……亡霊のようだった。
この時、シャルアは小屋の中で見つけた古びたヴァイオリンを手に取った――おそらく旧貴族が遺した品だろう。
弦は二本切れており、弓も禿げていた。
しかし彼女はそれを肩に乗せ、何の躊躇もなく弾き始めた。
ギィィィィ――ギギィィィ――。
それは決して美しい音楽ではなかった。鋭く、乾き、まるで爪が黒板を引っ掻くような音だった。
しかしこの死のような静寂の濃霧の中で、この音は無限に増幅された。
シャルアはこの耳障りな騒音を奏でながら、古く、そして少し陰惨ですらある語調で、南方の童謡を口ずさみ始めた。
「魚が釣れた、魚よ泣くんじゃないよ……
皮を剥いで、骨を抜いて、スープの出汁にちょうどいい……」
この声は霧を通じて伝播し、左右に揺れ動き、まるで何百何千もの魔女が森の四方八方で同時に囁いているかのようだった。
「これは……魔女の呪いだ！」
一人の若い帝国騎士が錯乱し、手にしていた爆裂銃が暴発して、一体の「兵士」（実際は雪を被った松の木）に向かって狂ったように掃射した。
弾丸が幹に当たり、木屑が飛び散った。
この一発が引き金となった。
指揮官の心理的防衛線が崩壊した。彼はこれが待ち伏せ攻撃の合図だと思い込んだ。
「全弾発射！ 火力制圧！ 奴らを粉砕しろ！！！」
彼はヒステリックに叫んだ。
十数名の鉄騎猟兵が同時に引き金を引いた。回転機関砲、小銃擲弾、焼夷ロケット弾が、周囲の無人の林へと狂ったように叩き込まれた。
爆発の閃光が瞬時に濃霧を照らし出し、黒い森が燃え上がり、雪地が爆撃で掘り返された。
彼らは幻影と戦っていた。
——いや、自分自身の恐怖と戦っていた。
