第2話 復讐という名のビジネス
「面白いわね」
彼女の声はしゃがれて物憂げで、奇妙な韻律を帯びていた。まるで波が岩礁を打つような響きだ。
「機械油の匂いでもない、火薬の匂いでもない」
彼女は僅かに首を傾げ、その珊瑚の角が澄んだ衝突音を立てた。
「お嬢ちゃん、貴女からは腐葉土の匂いがするわ……それはノヴゴロドの森で、死体を埋葬した後に芽吹く新芽の匂いよ」
私の心臓が激しく収縮した。
私の偽装が——この三年間、帝国の大魔導師さえも見抜けなかったこの偽装が、会ったばかりの囚人ごときに一目で見破られただと？
私は警戒して半歩後ろに下がり、手をそっとポケットの種子に添えた。
「貴女は……誰なの？」
女性は笑った。
笑う時、唇が裂ける幅が驚くほど大きく、一列の緻密で鋭く、冷たい光を放つ鋸のような牙が露わになった。それは決して人間が持つべき歯ではない。
「妾が誰かなど重要ではないわ」
彼女は鎖に繋がれた指で、軽く自分のこめかみを叩いた。
「重要なのは、貴女が誰か——ということよ」
ジャラリ。
彼女は水中から少し立ち上がり、鎖が耳障りな音を立てた。
「森の魔女の若木でありながら、帝国奴隷の服を着て、仇敵のために花を植えている？」
彼女の語調には憐憫など欠片もなく、ただ高みから見下すような嘲りと、品定めするような辛辣さだけがあった。
「この取引、収支の計算はできているのかしら？ 小さな庭師さん」
「何を仰っているのか、まったく分かりませんね」
私は冷たく答え、内心の動揺を無理やり押さえ込んで、鉄バケツを格子の縁まで押しやった。
「これが貴女の食事です。食べて生きるか、餓えて死ぬか、お好きにどうぞ」
「あらあら、実につまらない反応ね」
彼女は再び水槽の壁に寄りかかり、その生肉のバケツには目もくれなかった。
「ラインハルト学院に潜伏している魔女なら、もう少し……野心というものがあるかと思ったのだけれど」
彼女は目を閉じ、また眠りにつくつもりのようだった。
しかし目を閉じる直前、彼女は軽く言葉を投げかけた。
「ついでに忠告しておくわ。今夜の吹雪は止むわよ。もし貴女が今夜あの稚拙な『皇子暗殺計画』を実行するつもりなら、やめておいたほうがいいわね。北西の風向きが変わるの。貴女の毒花粉は閲兵台には届かず、平民区に吹き込むだけよ」
私は足を止めた。
指はもうポケットの毒蔦の種子を強く握りしめていた。
これは私が半年かけて練り上げた計画だ。今夜カール皇子が訪問する、これが唯一の機会。風向き、警備の交代時間まで全て計算済みで、完璧な秘密のはずだった。
彼女はどうして知っている？
「貴女は……一体何者なの？」
振り返ると、私の声には初めて殺意が滲んでいた。
女性は再び目を開いた。今度のその金色の獣の瞳には眠気はなく、ただ恐るべき智慧の光だけが宿っていた。
彼女は私を見つめる——まるで盤上の駒を見るかのように。
「妾はこの大陸の興亡を見守ってきた幽霊よ。妾が見てきた高塔は、貴女が見てきた樹よりも多く——妾が見てきた死者は、貴女が見てきた雪よりも厚い」
彼女は優雅に顎を上げ、長い首筋を晒した。
「妾は鯊鹿兒。もし貴女が愚かな刺客のように今夜死にたくないのなら、その臭った肉のバケツを持って行きなさい」
彼女はその鋸のような牙を見せつけ、捕食者の微笑みを浮かべた。
「温かいお茶を持ってきて頂戴。王国再興という大商売の——頭金について、話し合いましょう。どうかしら？ 未来の《《女帝陛下》》？」
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※鯊鹿兒：台湾の伝承に登場する幻獣。海に入れば鮫となり、陸に上がれば鹿に変身すると言われている。本作では古き龍の一族として描かれている。
