第28話 調査開始。変異の原因は？
翌日。エンプレス・アント出現原因の調査のため、ハンターギルドが招集したハンターと職員が、午前9時にAランクダンジョン前に集合していた。
「全員揃っていることを確認いたしました！ 9時10分━━━現時刻を持って、調査を開始いたします！ ハンターの皆様、よろしくお願いします！」
職員の挨拶が終わると、ゾロゾロとダンジョンの入口を潜る調査隊。その中に見知った顔がいた。
「松本さんも招集されたんですね」
「そうなんですよ！ あの時現場には駆けつけましたが、戦うことはなかったですから。疲労や怪我もないので、声がかかったんだと思います」
「俺は戦ったんですけどね…」
「松原さんはSランクハンターですし、戦闘も一瞬だったじゃないですか！ 招集されて当然ですよ！ それに松原さんがいるから、安心して調査できます」
「そう言われると、何も言えないですね。それより、全然魔物がいないですね」
「スタンピード直後は、一時的に魔物が大幅に減少しますから。まだ巣穴の中に、ボス含めて十匹くらいしかいないかもですね」
「エンプレス━━━女帝というくらいですから、ソルジャー・アントではなく、クイーン・アントが何らかの原因で変異したと、考えるのが普通です」
「俺もそう思います！」
調査隊は地上の異常を確認できず、巨大な巣穴の中に入っていく。なるべく調査を早く終わらせるため、調査隊の戦闘を俺が務める。
道中でソルジャー・アントを五匹ほど討伐し、あっという間にボス部屋に到着した。そしてボスと戦闘になる前に、後ろの職員に尋ねる。
「クイーン・アントと護衛のソルジャー・アントについては、どういたしますか？」
「正直に申しまして、まだ検証方法は決まっていません。ただ、外国で同じ事例があるようです」
「そうですか。その時も、怪しいハンターはいたのですか？」
「そのような情報は、ありませんでした」
仮にハンターの仕業なら、何が考えられるだろうか。想像外のアイテムの力とかだったらお手上げだが、身近で何か魔物を強化するモノは…。
（ハンターの死体とかか？）
あの時は時間帯的にハンターは少なかったはずだから、外部から死体を持ち込んだ可能性が高い。
俺と同じように、〈マジック・ポーチ〉を所持しているなら可能だ。
（俺も〈マジック・ポーチ〉に死体はあるが…周りの目もあるし、この方法は試せない）
じゃあ他に考えられるとしたら、魔物の共食いか？ いや、これまで活動してきた中で、そんな光景は見たことない。
それに下位種を率いる立場のボスが、わざわざ共食いするだろうか？ 今まで戦ってきたボスの中でそんな行動をした奴は、一匹もいなかった。
となると、この方法も可能性は低い。
共食いがないとなると、魔物の死体ならどうだ？ ちょうど護衛のソルジャー・アントがいるし、試す価値はあるか。
「一つ、試したい方法があります」
「どんな方法ですか？」
「クイーン・アントに、ソルジャー・アントの死体を喰わせることです」
「…魔物が、同じ魔物の死体を食べるでしょうか？」
「分かりません。ですが失敗に終わっても、一つ検証方法が消えるだけですから、何も問題ないのでは？」
「そうですね。では万が一に備えて、皆さんで協力して━━━」
「いえ、俺一人で大丈夫です。エンプレス・アントが相手では、他の皆さんでは力不足ですし、守りながら戦うのは面倒です」
「分かりました。では我々は、ボス部屋の入口で待機しています」
「お願いします」
皆が入口でこちらに振り返ると、俺は〈バルムンク〉を握り直し、力強く駆け出す。あっという間に討伐し終えると、一度大きく距離を取る。
様子を窺っていると、クイーン・アントは追撃する動きを見せず、ソルジャー・アントの死体に齧り付く。
バリッボリッと不快な音が鳴り響き、クイーン・アントは途中で食事をやめ、二匹目のソルジャー・アントの死体に齧り付く。
「全部を食べるわけじゃないのか。何かを食べたら次にいってる様子だが…まさか、魔石か！？」
クイーン・アントがソルジャー・アントの魔石を食べ終えると、クイーン・アントに変化が生じた。
身体はどんどん小さくなり、二足歩行が可能な人型に変異すると、明らかに気配が変わった。
【看破】でステータスを視ても、間違いなくエンプレス・アントに進化していた。
「キィエエエエエ！」
