4/8

第4章

　気まずい。

　めちゃくちゃ気まずい。

　フィリア・ホワイトシャイン嬢に「あなたに何がわかるんですか」と斬り捨てられてから、俺たちの間には気まずい沈黙だけが流れている。

　城門を出て、のどかな街道を歩いているというのに、空気は葬式会場みたいに重たい。

　俺の隣を歩く彼女は、美しい顔を固くこわばらせ、一言も発しない。

　時折、ちらりとこちらを窺う視線を感じるが、目が合うとフイとそらされてしまう。

　なんだよ、喧嘩を売ってきたのはそっちだろうが。

　まあ、いい。俺は寛大だ。

　それに、彼女のあの追い詰められたような表情には、何か事情があるのだろう。

　王国最優秀の騎士が、あんなに自信なさげなんて普通じゃない。

　きっと、他人には言えない深い悩みがあるに違いない。

　……と、大人な対応を心掛けてはみるものの、やっぱり気まずいものは気まずい。

　何か話のきっかけは……。

「いい天気ですね」

「……ええ」

　会話、終了。ダメだこりゃ。

　コミュニケーション能力、ゼロかよ。

　俺が次の話題を探して必死に脳を回転させていた、その時だった。

　ザザッ、ザザザザッ！

　道の両脇の茂みが、不自然に激しく揺れる。

　小動物の立てる音じゃない。もっと大きく、もっと数が多い。

「なっ……！？」

　フィリアが警戒して剣の柄に手をかける。

　その視線の先、茂みの中から、ぞろぞろと奇妙な連中が姿を現した。

　それは、黒くて、ゴツゴツしていて、どこかヌメっとした光沢を放つ、人型のナニカだった。

　大きさは人間くらいだが、頭部は歪に欠けていて、手足は木の根のようにささくれている。

　よく見ると、身体のあちこちが黄色や茶色に変色していた。

「……あれは、虫歯兵」

　フィリアが、か細い声で呟く。

　虫歯兵？ネーミングセンスはさておき、見た目がグロテスクすぎる。

　まるで、巨大な虫歯そのものが歩いているみたいだ。

　奴らからは、甘ったるくて腐敗したような、不快な匂いが漂ってくる。

「来ます！　下がっていてください！」

　フィリアが俺を庇うように前に立ち、シュイン、と綺麗な音を立てて剣を抜いた。

　白銀の剣が朝日にきらめく。その構えは完璧で、隙がない。

　……はずだった。

「はっ！」

　気合と共に、フィリアが先頭の虫歯兵に斬りかかる。

　だが、その動きは驚くほど鈍重だった。

　剣筋はブレ、踏み込みは甘い。

　まるで、重い鎖でも引きずっているかのように、身体が言うことを聞いていないように見える。

　ガンッ！

　虫歯兵の硬い身体に、剣が浅く弾かれる。

「くっ……！」

　フィリアの顔に、焦りの色が浮かぶ。

　虫歯兵たちは、そんな彼女を嘲笑うかのように、ジリジリと包囲網を狭めてくる。

「だめです……私では……」

　まただ。また、あの弱気な呟きが漏れる。

　おいおい、マジかよ。こっちは丸腰なんだぞ。

　あんたがやらなきゃ、俺たち二人、まとめて虫歯菌の餌食だ。

「俺も何か……！」

　俺は懐から『浄化の歯ブラシ』を取り出し、とりあえず構えてみる。

　もちろん、何も起こらない。

　ビームも出なければ、刃が伸びたりもしない。

　ただの歯ブラシだ。知ってたけど。

　その間にも、フィリアの動きはどんどん悪くなっていく。

　虫歯兵の一体が、大きく腕を振りかぶるのが見えた。

　まずい、やられる！

　フィリアがぎゅっと目をつぶった、その瞬間。

　俺の視界の隅に、彼女の口元が映った。

　苦悶に歪む、小さな唇。

　その隙間から覗く、真っ白な歯。

　……いや、違う。

　奥歯だ。右下の、第二大臼歯。そこに、ほんのわずか、ごく小さな、茶色い着色（ステイン）が……！

「あ、ちょっと待ってください！」

　俺は叫んでいた。気づけば、身体が勝手に動いていた。

「えっ？」

　虫歯兵の攻撃が迫る中、俺はフィリアの前に飛び出し、彼女の顔に手を伸ばす。

「危ない！」

「大丈夫！それより、ちょっと失礼しますよ！」

「え？なにを……んむっ！？」

　俺はフィリのの困惑を無視し、その小さな口に、寸分の狂いもなく『浄化の歯ブラシ』をインサートした。

「ちょ、い、今！？なんで！？」

　フィリアの碧い瞳が、驚きと羞恥で見開かれる。

　頬がカッと赤く染まり、口の中で暴れる歯ブラシの感触に、身体がびくっと震えている。

「ちゃんと磨かないと虫歯になりますよ！特に奥歯！利き手じゃない側は磨き残しが多いんですから！」

「んんーっ！」

　俺は歯科衛生士もかくやという正確無比な手つきで、問題のステインをターゲットにブラッシングを開始する。

　シャコシャコシャコ！完璧なストロークだ。

　その時、異変が起きた。

　フィリアの身体が、突然、まばゆい光を放ち始めたのだ。

「え？え？なにこれ！？」

　光はどんどん強くなり、俺は思わず目をつぶる。

　身体の内側から、弾けるような力が溢れ出してくるのがわかる。

　髪はふわりと逆立ち、その毛先までがキラキラと輝き始めた。

　そして、俺の鼻を、強烈なミントの香りが駆け抜けた。

　やがて光が収まると、そこにいたのは、さっきまでの彼女ではなかった。

　全身から薄荷（はっか）色のオーラを立ち上らせ、その碧い瞳は自信に満ちた輝きを宿している。

　口元には、天真爛漫な笑み。

「うわー！すっきり！」

　彼女は高らかに叫ぶと、剣を構え、敵に突進する。

　その動きには、さっきまでの鈍重さなど微塵も感じられない。

「さあ、いっくよー！」　

　ハイテンションに振り返った彼女の笑顔は、朝日よりもまぶしく輝いていた。

　……え、何この状況？