水晶の勇気（仮)

カフェのお仕事

　俺は午前中にソウタから『Ｃｏｄｅ書き換え』の訓練を受け、午後はカフェで仕事をすることになった。

　カフェでは食材を運び入れたり、食器を洗ったり、テーブルを拭いたりする作業を主に担当した。

　リリー曰く、転生者が接客をするのは『印象が悪い』のだそうだ。

　この世界は、多様性とコンプライアンスの時代ではないのだろう。

　転生者が差別されるのもわからなくもない。

　下げられた食器を洗いながら、俺はソウタから習った『Ｃｏｄｅ』の書き換え練習をする。

　例えば食器にへばりついて、取れなくなった汚れを読み取り、Ｃｏｄｅを書き換える。

　すると、はらうだけで簡単に食器の汚れが取れたりする。

　洗うため蓄えられた水も、Ｃｏｄｅを書き換えて一瞬、暖かくすることで、洗浄が楽になる。

　俺は仕事の合間に、店側を見ていた。

　カフェにくる客は女性が多い。

　もしかすると、俺が探している人が来るかもしれない。探している人の知り合いがくる可能性もある。

　俺はソウタから言われた事を思い出していた。

『この部屋きた初日、私はアラタの背中に手を密着させていたけど、直接触れているもののＣｏｄｅしか書き換えられない、という制限はないのよ』

　俺は聞き返した。

『じゃあ、どうして背中に触れたんですか？』

『それは対象のＣｏｄｅに行き着くために『辿る時間』が省略できるからなの』

　詳しく説明を聞くと、遠くのものをＣｏｄｅで認知しようとする時、距離が遠くなればなるほど、Ｃｏｄｅを見つけたり辿る道のりが必要になるのだそうだ。

　Ｃｏｄｅの空間は基本的に距離はないのだが、転生者の能力はＣｏｄｅの空間を自在に行き来できる能力ではないらしい。

『逆に言えば、順番にＣｏｄｅをサーチすれば、遠くのＣｏｄｅまで行き着くことは出来るわけ。力は使うけどね』

　つまり、この店の裏、洗い場からでも客の女性に意識を伸ばせば、俺は客の『Ｃｏｄｅ』にたどり着き、その個別のパラメータや属性を見ることができるわけだ。依頼を受けて探している女性かどうか、属性を見て判別してしまえば、言葉で聞き出す必要もないし、嘘をつかれたとしても問題ない。

　店側を覗き見た限り、客は女性一人。

「……」

　後ろ姿しか見えないが、カップを両手で持ち、時々お茶を口に入れていた。

　通りを見ながら、黙って座っている。

　髪は肩のあたりで切り揃えた髪は、黒々としていた。

　仕事がひと段落した時、俺は意識を客席へ伸ばしてみた。　

　眼球を通じて直接感じる映像にオーバーラップしてＣｏｄｅが頭に入ってくる。

　これは店の床、これは潜んでいるネズミ、これはテーブル、これは椅子。

　慣れてきたせいか、Ｃｏｄｅの属性を見るスピードが上がってきた。

　人間、女性、足を曲げ、背中が椅子と接触している。

「見つけた」

　さらにＣｏｄｅを見ていく。

　その瞬間だった。

「！」

「アラタ、何しているの？」

　声に振り返ると、それは店長のリリーだった。

「はい、なんでしょう？」

「仕事がないなら、こっちを手伝って」

　俺は店長に呼ばれ、食材を調理場に運び込む手伝いをした。

　手伝いが終わると、リリーは言った。

「まだあのツインテールと暮らしているの？」

「ええ」

「あの娘(こ)とは、どういう関係なの？」

　なぜか、しつこく関係を聞かれる。

「友達です。同じ転生者なので、助け合っているだけでそれ以上は何も」

「うそ。若い男女が同じ部屋に住んで『友達』でいられる？」

「……」

　相手の中身はソウタという名の『おじさん』で、とてもじゃないが俺は『やる気』にならない、と俺は説明したかった。

「ほら、黙っちゃった」

「店長、お客様が」

　店の方から、メリッサが声をかけてきた。

　リリーはそのまま店の方へ出て行った。

　リリーと入れ違いに、メリッサが裏手(こちら)に入ってきた。

　彼女は、女王と同じように結った髪を後ろに垂らしている。

　顔は幼い印象で、実際の年齢よりずっと若く見えた。

　俺に近づいてくると、耳を貸せと言った。

　そして小さい声で言う。

「アラタ、やっぱり店長に目をつけられてたのね」　

　俺も小声で聞き返す。

「やっぱり、とは？」

「店長、他人(ひと)のものを取るのが好きなのよ」

　メリッサは店長が戻ってこないか気になるようで、店側を見ている。

「ひとのものとは？」

「分かるでしょ？　店員がやめる理由の八割は彼や夫を取られたからなの」

「それってやっぱり」

　俺はソウタと出来て(・・・)いるように見えると言うことだ。

　あいつと一緒に住んでいたら、いつまで経っても彼女が出来ないことになる。

　早いところあの部屋を出た方がいいのだろうか。

　いや、ソウタが勝手に入ってきたのだ。あいつを追い出せばいい。

「あのすみません、勝手にそちらに入られては困ります」

　店長の声がすると、裏手に人が入ってきた。

「あんたね！　転生者」

　それは店にいた客だった。

　俺の記憶が刺激された。そして様々な思いが浮かんできた。だが、俺はそれを口にはしなかった。強引に気持ちを封印していた。

　客の後ろからリリーが言う。

「アラタ、謝りなさい」

　謝れ、と言うが、俺は何を謝ればいいのか、わからなかった。

「客の事を嗅ぎ回るような店員がいる店だって言いふらしてやる」

　そうか。

　俺はさっきＣｏｄｅ探査した事を思い出した。

　店長から呼ばれる直前、この客は俺の探査を遅らせるよう対抗してきたのだ。

　モノや動物ではそんな事をされたことはなかった。

　大半の人間も。

　これまでの経験で、Ｃｏｄｅ探査に対抗してきたのは『ソウタ』だけだった。

「！」

　この女『転生者』だ。

「無視なの？　本当に怒ったわよ」

「すみません、この男は今ここで解雇しますから」

「えっ？」

　店長は客の女に頭を下げる。

　客は溜飲を下げたようで、厳しい表情が少し緩んだ。

「お客様に悪いことをして、誤りも出来ない人間を雇い続ける理由はないですから」

「店員の管理、しっかりお願いします」

　リリーは再び頭を下げると、俺に出て行けと命じた。

　俺は店から借りているエプロンを畳んで置くと、裏口から外へ出た。

　閉められた扉を見つめ、小さい声で言った。

「なぜ気づかなかったんだ」

　あれは『アオイ』だ。

　俺は裏路地を歩きながら考えた。

　女王から、探す相手の名前を聞いた時に気づいても良さそうだった。

　転生前、俺は成人式でアオイと会えると考えては、その思いを心の奥へと追いやった。

　ずっとそれを繰り返しているうち、アオイという言葉に気づかなくなっていた。

　だが、さっき顔を見て俺は完全に思い出した。

　当時の思いも、全て。

　何もかも。

　そして当時の稚拙な考えを、成長した今の自分が批判する。

　耐えられない……

　だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　俺は大通りに回り込むと、遠くから、さっき解雇されたカフェの様子を確認した。