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第五兵団の長

「んっ、確かにおいしいですね」

　レフィアは串焼きを頬張りながら言った。

　塩と香味が効いていて、噛むほどに肉汁があふれ出してくる。

「あのぅ、領主様はいかがでしょう」

「ああ、いつも通りうまいよ」

「ありがとうございます」

　辺境伯が言うと、店主は嬉しそうに頭を下げる。

　視察中のシルヴァとレフィアの二人は、ベスキア城に最も近い町で休憩を取っていた。

　帝都の大通りと比べると素朴な町並みだが、それなりに活気はあり、ルーカスに勧められた串焼き屋は、確かに絶品だった。

　レフィアは羽帽子とレースで顔を隠したまま、メニューをじっと眺める。

「もっと色々頼んでいいですか？」　

「まだ食う気か」

「もちろんです。美味しそうなものは一通り食べておきたいんです。あ、リナにお土産も買って帰りましょう」

「遊びに来たんじゃないんだがな」

　いつも通り不機嫌そうなシルヴァだが、席を立つ様子はない。

　レフィアは、手を上げて店主のおすすめメニューを追加した。

「すいません、ここいいですかー」

　突然、隣の席に座ってきた若い男がいた。

　ブラウンの髪を左右非対称な形に整えている。　

　リナが好きそうなハンサムな顔立ちだが、やけに軽そうな印象だ。

「突然だけど、お金くれない？」

　男はそう言って、机の下でナイフの先をレフィアに突きつけてきた。

「……盗賊ですか？　私は手持ちがないので、脅すならこの人をどうぞ」

　レフィアは少し黙った後、目の前に座るシルヴァを指さした。

　すると、男は一瞬目を見開き、口元を緩める。

「ははっ、面白い客人を連れてますね、ボス」

「悪ふざけはよせ、ジェスナー」

　シルヴァに睨まれ、ジェスナーと呼ばれた男は、両親に怒られた子供のように肩をすくめた。

「びっくりさせようと思ってたのに、全然動じないんだな」

「だって、そのナイフおもちゃですよね」

「はは、ばれてたか」

　レフィアが言うと、ジェスナーはナイフの先を指で押した。かしゃんと刃が引っ込む。　

　そして、右手をレフィアに差し出してきた。

「失礼、悪ふざけです。第五兵団長のジェスナーです」

「あ、はい」

　握り返すと、ジェスナーはその手をまじまじと見つめ、小声で言った。

「綺麗な手だなぁ。ねえ、ボス。もしかしてこの方、例の婚約者ですか」

「……ああ」

「へー」

　シルヴァが不機嫌に答えると、ジェスナーは間近でじろじろとレフィアを眺めてくる。

　顔を隠すレースがあって良かったとレフィアは今更ながらに思った。

「人質にする予定だって聞いてたけど、こうして連れ歩いているってことは、ボスによっぽど気に入られたんだな、大したもんだ」

「そうですかね」

「いい加減手を離せ、ジェスナー」

「こりゃ失礼、ボスが嫉妬するとは思っていなくて」

「目立つ行為をするなと言ってるんだ」

「はいはい」

　ジェスナーは手を離して、万歳をしてみせる。　

　なかなか食えない男らしい。

「で、今日はお二人でデートですか」

「視察だ」「視察です」

　シルヴァとレフィアの声が重なったので、ジェスナーはにやけた表情をしたが、シルヴァの機嫌の悪化を感じとって咳払いをする。

　レフィアは隣のやさ男に顔を向けた。

「で、第五兵団長さんがこんなところで何をやっているんですか」

「もちろん、腹ごしらえさ。ここの肉は絶品だからね。立ち寄ったら知った顔があったから、ちょっと絡んでみようと思ってね」

「暇人なんですね」

「よく言われる」

「ちなみに兵団って一体いくつあるんですか？」

　好奇心から尋ねると、ジェスナーは一瞬シルヴァの顔を見てから、口を開いた。

「兵団は六つだね。第一兵団は砦の守護、第二兵団は隣国からの防衛、第三兵団は害獣対策、第四兵団は領内の治安維持、俺の第五兵団は遊撃隊って感じかな。風の吹くまま気の向くまま、自由な旅人ってね」

「お前は少しくらい規律を持て」

「了解でありますっ。……で、第六兵団は魔術専門の部隊。これで全部かな」

　シルヴァに敬礼したジェスナーは、その姿勢のまま続きを口にする。

　確かネメシスは第二兵団長と言っていた。

　そして、ジェスナーは第五兵団長。

　他の兵団長にはまだ会ったことはないが、察するに、それぞれ個性が強いようだ。

「まあ、ボスがこれだからね。必然、ボスが選ぶ人間も頭がおかしい人間ばっかりになる」

「少しは口を慎め」

「はっ」

「でも、ルーカスさんやネメシスさんは、あなたよりまともに見えますけど」

「手厳しいねぇ。まあ、ルーカスはボスの小間使いというか、側近という役割だけど、確かに珍しくうちでは純な奴だ。でも、ネメシスは相当な腹黒親父だぜ」

「あ、それはなんとなくわかります」

「それに比べれば俺なんて誠意と勤勉の固まりだし」

「ちなみに、お前についてはそろそろ降格を考えている」

「すいませんっしたぁぁ」

　勢い良く頭を下げたジェスナーだったが、ふと顔を上げ、真面目な口調で言った。

「ボス、今ちょっといいですか」

「……ああ、少し待っていろ」

　シルヴァは立ち上がり、ジェスナーと店の外に出た。

　道ばたで何かを話しているようだ。

　残されたレフィアは、運ばれてきた追加メニューを口に運びながら、店の窓のから、立ち話をする二人をぼんやり眺めていた。

「じゃあ、またどこかで会いましょうや。それまでボスのお守（も）りを宜しく頼みます」

「お前はさっさと去れ」

「イエッサー」

　話が終わると、現れた時と同じように、ジェスナーは風のように去って行った。

　その後、二人はレフィアの強い希望で、来た道とは異なるルートで城に戻ることになった。

「……理由は？」　

「せっかくの視察ですから、町や整備区域以外の場所も見ておきたいんです」

「別に面白いものはないぞ」

「だからこそ見ておきたいのですよ」

「……」

　レフィアの希望通り馬を進めると、人通りは次第に消え、荒れた農地や廃屋が姿を見せ始めた。

　二人を乗せた馬の蹄の音だけが、周囲に静かに響く。

　いつの間にか、さっきまで晴れていた空は、どんよりした雲に覆われていた。

「この辺りは、廃村ですか」

「ああ、ベスキアにはこういう土地があちこちにある。不作や野盗の襲撃、害獣の被害、原因は色々があるがな。言った通り、見て面白い場所ではないだろう」

「確かに、面白くはないですが、興味深くはあります」

「……何を企んでいる」

「そう、ですね……」

　レフィアが口を開きかけた時、手にぽたりと水滴が落ちてきた。

　それはすぐに大粒の雨だれとなって、辺り一帯を濡らし始める。

「仕方ない。そこの廃屋に入るぞ」

「私は別に濡れても構いませんよ」

「俺はお前が濡れても一向に構わないが、風邪でも引かれると、お前になついた兵士共から文句を言われる」

「相変わらず、素直なのか素直じゃないのかよくわかりませんね」

　レフィアは掃除や洗濯など、城の雑用を率先してこなしていた。

　兵士達には防衛という本業があるため、彼らに余計な負担を増やさないよう努めたつもりだったが、「住み心地が良くなった」と多くの兵士達が喜んでくれ、ルーカスを始め、彼らも自主的に手伝ってくれるようになっていた。

「何か言ったか」

「いいえ」

　二人は手近な廃屋の前に馬を止め、中に入った。

　建物は薄暗く、黴臭（かびしゅう）が漂っているが、雨はなんとかしのげそうだ。

　羽根帽子を外して、レフィアは一息をついた。

　外の雨はますます激しさを増し、稲光が暗い空に筋を描いた。

　閃光の中に、シルヴァの端正な横顔が浮かびあがる。

　そこでレフィアはようやく気づいた。

　暴君と呼ばれる婚約者の男と、密室で二人きりになっていることに。

いつも読んでくださりありがとうございます。

そろそろ、序章の終盤、に差し掛かっています。

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