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－２－

　次の日。

　わたしは普通に登校し、休み時間には普通に美野ちゃんや委員長とお喋りを楽しんだ。

　昨日のことなんてなかったかのように、美野ちゃんも委員長も、なにも言わなかった。

　いつもどおりの、ごくありふれた一日の学校生活が終わる、その間際。

　帰りのホームルームで、事件は起こった。

「今日も一日お疲れ様。先生からの連絡はとくにありません。ただ、五月には春祭(はるさい)がありますよね？　まだ少し先ですが、内容によっては準備も大変になるかもしれませんし、話し合いを始めたいと思います」

　咲先生が教壇の上で生徒たちに目を配りながら宣言したのだ。

　春祭というのは、春に行われる文化祭みたいなもの。

　秋にある文化祭よりもやや規模は小さいものの、土日の二日間を使った、ほぼ文化祭と同等のイベントとなっている。

　生徒以外の一般客も学校内に入ってきて春祭を楽しむことができるから、うちの学校では一年に二回、文化祭があるようなものだと言える。

　クラスの結束を固めるには、大きなイベントが一番効果的。そう考えた初代の校長先生が、春にも文化祭をすることを提案したのだという。

　どうやらそれが好評だったようで、こうして今でも恒例行事として続いているらしい。

「それじゃあ、鳩屋さん。よろしくね」

「はい」

　先生の呼びかけに応じ、クラス委員長である鳩屋さんが先生の役目を受け継いで教壇に立つ。

　春祭の内容を決めるといっても、そんな簡単に決まるわけでもないだろう。

　あたしは冷めた視線で話し合いの様子を見守っていた。

　クラスが仲よくなるのはいいことだけど、あたし自身は基本的に目立ちたくない。だから率先して矢面に立ったりはせず、なんとなく楽しい雰囲気の中に紛れこめればいいやと、そんなふうに考えていた。

　それなのに……。

「いきなり希望を募ってもなかなか決まらないと思うから、ある程度の指針は決めておくのがいいと思います。このクラスでやるからには、なにかこのクラスらしいことをしたいですよね？」

　クラスメイトたちに視線を巡らせ、委員長が同意を求める。

　みんな曖昧な表情を浮かべながらも、そのほとんどが微かに頷いていた。

　積極的に意見を言える人なんて、あまり多くはないものだろう。だから、こういった話し合いのときは、なんとなく適当に流されてしまうのが普通だった。

　そんな微妙な反応だということも意に介さず、委員長は話を続ける。

「そうですよね。では、このクラスの特徴といったら、なんでしょうか？　……歩境さん」

　委員長は、美野ちゃんを指名して発言を促した。

「はい、それは……」

　美野ちゃん、なにを言うのかな、と思ったら。

「笑ちゃんです」

　きっぱりと言ってのける。

「ひえうっ!?」

　不意に話の矛先を向けられ、笑ちゃんはわけのわからない声を上げながら姿を現した。

　教室の一番後ろにあるあたしの席の、さらに後ろに並んでいるロッカーに寄りかかるような体勢で、笑ちゃんは慌てふためいていた。

「なるほど、そうですね。みなさんも、そう思いますよね？」

　クラスメイトに対して、委員長は追い討ちをかけるように同意を求める。

「うん、まぁ、そうだよね」

「座敷童子のいるクラスなんて、他になかなかないだろうしなぁ……」

　ちょっとみんな、絶対思考を誘導されてるよ!?

　そう反論したいところではあったけど、それよりも。

　やっぱりクラスのみんなも、笑ちゃんの存在をちゃんと認識していて、しかもその現実を受け入れているんだ。

　小明麻さんや美野ちゃんたちはともかく、他のクラスメイトには笑ちゃんが見えていないから騒ぎになったりしないのかもしれない。ちょっと現実逃避気味に、そんなことを考えたりもしていたのだけど。

　その防波堤ともいうべき考えは、完璧に崩れ去ってしまった。

「笑ちゃんといえば、かのりん……じゃなくて、長波さんと仲よしだよね」

「そうね」

　委員長が話の矛先をさらに変えてくると、その言葉をすかさず美野ちゃんが肯定する。

「え……ちょっと……？」

　突然のことに、あたしも笑ちゃん同様、慌てふためく。

「な……仲よしというか……、主従関係……？」

「あんたも、なに言ってんのよ!?」

　おずおずとした仕草でとんでもないことを言い出す笑ちゃんに、あたしは思わずツッコミを入れていた。

「ひうっ！」

　いつもの悲鳴を上げて、笑ちゃんは身を縮ませる。

「あ～、確かに主従関係だな～」

「座敷童子を従える女子中学生か。うん、なかなかいい特徴になってるんじゃない？」

「それに、すごいコンビネーションっぽいよな」

　クラスメイトは面白がって、口々に勝手なことを言い始めた。

「さすが、お笑いコンビ『のりわら』ですわよね！」

「そうだな～！　春祭でも、頑張ってもらおう！」

　絶妙なタイミングで言葉を挟み、クラスメイトをあおり立てるたは、やっぱり小明麻さんだった。

　それに乗せられたクラスメイトは、完全にあたしと笑ちゃんをお笑いコンビとして捉え始めている。

　どうやら小明麻さんは、委員長や美野ちゃんと共謀してあたしを追い込もうとしているようだ。

　……もしかして、入部を断ったことへの報復？

　そうまでして、妖怪部に引き込みたいのかな？

　とかなんとか考えているうちに、いつしかホームルームの時間は終わっていた。

　春祭の出し物について、今日決まったのはただひとつ。

　お笑いコンビ『のりわら』関連で、なにかしよう。

　ということだけだった。

　って、なんでこんなことになってるのよ～!?

　あたしは、できれば目立ちたくないのに～！

　ひとり苦悩するあたしの頭を、よしよしと笑ちゃんが撫でてくれていた。