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「みなさん、授業初日、お疲れ様でした」

　帰りのホームルームの時間になり、教壇に立つ先生が優しげな声で話し始める。

　あたしたちのクラスの担任、流石井咲(さすがいさき)先生だ。

　咲先生は、二十代後半らしいけど、まだ十代と言っても通じるくらいの若々しさだった。

　悪く言えば、若作り？

　そう考えた刹那、

　ギロリッ！

　先生が鬼のような形相で睨んできた。

　え？　え？　なに!?

　あたしは反射的に目を逸らす。

　再び視線を戻したときには、先生は優しげな表情で話の続きをしていた。

　あれ？　今のって、あたしの見間違い……だったのかな？

「そうそう、みなさんのことを確認してみたのですが、部活に入ってない人が結構いますね。この学校の場合、強制ではないのは確かですが、学生時代の部活動は青春の一ページですよ。ぜひ、どこかの部に入ることをお勧めします」

　咲先生はそう言ってホームルームを締めくくった。

　☆☆☆☆☆

　あたしの通う、油菜《あぶらな》市立紋白《もんしろ》中学校は、咲先生が言っていたとおり、部活動が強制ではない。

　だから、部活に入らず自由な時間を持ちたいと考える人も多かった。

　かくいうあたしも、そのひとり。

　どうやら美野ちゃんも同じようだ。

　意外なことに、まじめな委員長も部活には入っていないらしい。

　勉強時間が減るから、といった理由なのかと思ったのだけど、実際は、

「夕方のアニメとか見たいし」

　などという理由だった。

　委員長をやっているような人間とは思えない発言だけど、なぜだか親近感が湧いてくる。

　放課後となったこの時間、あたしはすぐには帰らず、美野ちゃんと委員長と三人でお喋りを楽しんでいた。

「咲先生って優しい口調で話すけどさ、なんか微妙に得体の知れない雰囲気みたいなのを感じない？」

　あたしはさっきの鬼の形相を思い出し、そう尋ねてみた。

　見間違いかもしれないけど、なんだか妙に気になっていたのだ。

　もっとも、単純にお喋りの話題になりそうだと思ったから、という理由のほうが強かったのだけど。

「先生に対して、ひどい言い方するわね～、かのりん。でもま、わたしも同意見だわ」

「美野さんまで、ひどいな～。……でもやっぱり、わたしも同意見だよ」

　ふたりとも、あたしに肯定の意思を示してくれた。

　話題の内容はともかく、お互いの意思疎通は完璧に取れたと言えるだろう。

　思わずあたしたち三人は、手を前に出して重ね合わせる。

　と――。

　不意に四つめの手が重ねられた。

「わたくしも、同意見ですわ」

　それは、小明麻さんだった。

　どうでもいいけど、いつの間に近づいていたのだろう。

　話に夢中だったとはいえ、まったく気配を感じなかった気がするのだけど。

　小明麻さんの登場で、一瞬にして場の空気が変わっていた。

　美野ちゃんはともかくとして、委員長は小明麻さんを要注意人物と評していたのだ。

　仲よく一緒にお喋り、なんて気分にはなれないのかもしれない。

「ですが、わたくしは香紀さんにも、得体の知れない雰囲気を感じていますのよ。……正確には、この辺りに……」

　にゅっ。

　小明麻さんは手を伸ばすと、あたしの肩越しの、なにもない空間をまさぐり始める。

「ひうっ！」

　相変わらずの悲鳴を上げて姿を現したのは、お察しのとおり、笑ちゃん。

　小明麻さんは今朝方と同じように、姿を消している笑ちゃんの首根っこをつかみ、あたしの背後の空間から引っ張り出したのだ。

　……一番得体が知れないのは、あなた自身だよ！

　そう叫びたい衝動に駆られたけど、さすがに怖いので声には出さなかった。

　小明麻さんに首根っこをつかまれた笑ちゃんは、びくびくと震えながら子猫のように丸まっていた。

「得体の知れない座敷童子さん、発見です」

「あうあうあう～……」

　笑ちゃんが困惑顔をあたしに向ける。

「かのりん、へるぷみ～……！」

「自分でどうにかしなさい！」

　あたしは思わず彼女のおかっぱ頭をはたいていた。

「ひう～！」

　笑ちゃんは目を潤ませ、精いっぱい抗議の視線を返してくる。

　つい反射的に手を出してしまった。さすがに反省すべきかもしれない。

　そう思ったのだけど。

「面白いコンビね。コンビ名は、香紀さんの『のり』と笑ちゃんの『わら』で、『のりわら』に決定ですわね。ノリと笑い、という意味も込められていて、いい感じですわ」

「勝手に決めるな～！」

　条件反射的に、あたしの手は小明麻さんの頭をはたいていた。

「あ……ごめんなさい」

　笑ちゃんならともかく、小明麻さんではいくらなんでも相手が悪い。

　すかさず謝るあたし。こう見えて、結構気が小さいのだ。

「気にしなくていいですわよ」

　小明麻さんはそう言って、笑ちゃんをつかんでいた手をぱっと放した。

　笑ちゃんは重力に従って落下し、ぺたんと床板の上に正座する。

「ふふふ、それにしても興味深いわ……」

　恍惚の表情とも思える笑みを浮かべながら、小明麻さんは笑ちゃんを眺め回す。

　対する笑ちゃんは、終始怯えっきり。

　妖怪を怖がらせるなんて、やっぱり得体が知れないわ、この人……。

「……あなたも気になるのでしたら、こちらへいらっしゃいな」

　小明麻さんはふと、会話の輪の外へと言葉を向けた。

　そして音もなくするりと移動すると、声をかけた相手に腕を絡めて、あたしたちのいるほうへと引っ張ってくる。

　腕を絡め取られてあたしたちのそばまで連れてこられたのは、誰あろう、友親くんだった。

　友親くんは突然のことに困惑と焦りをありありと浮かべ、抵抗することすら忘れてしまったかのように見えた。

「ちょ、ちょっと、友親く……、じゃなくて桜之城くんが困ってるでしょ!?」

　あたしはなんとなく嫌な気分になって、小明麻さんから友親くんを奪い取るように引き寄せた。

「あら、かのりんったら、大胆！」

　美野ちゃんが囃し立てる。

　気づけばあたしは、友親くんに腕を絡めて寄り添っている状態だった。

「わわわ……っ！　ご、ごめんね……！」

「あ……ああ、べつにいいよ……」

　お互い真っ赤になっているあたしと友親くんを、小明麻さんがじろじろと眺め回す。

「こっちも、興味深いわ……」

「こらこら、あおるんじゃない！」

　思わず委員長がツッコミを入れていた。

「ふふふ、でも、面白くなりそうだわ……」

　きらりん。

　小明麻さんの瞳の奥が怪しげに光ったように見えたのは、はたしてあたしの気のせいだったのだろうか。