相方は座敷ワラシ！

第６章 友と妖怪とちょっぴり愛と

－５－

　あたしが温かな嗚咽を漏らしているあいだにも、笑ちゃんの具合はどんどんよくなっていったようで、今は自ら手をついて上半身を起こし、微笑みを浮かべている。

　まだ少し無理をしている様子ではあったけど、大丈夫ですの、という笑ちゃんの思いは充分に伝わってきた。

　クラスメイトのみんなも、お客さんたちも、笑ちゃんとあたしに温かい視線を向けてくれていた。

　そんな中で、ちょっと苦いような表情をしている美野ちゃんの顔が目に映った。

「かのりん、笑ちゃん……それにみなさん。ごめんなさい。わたしの歌のせいで、こんなことになってしまって……」

　正気を取り戻してからずっと、心の中でわだかまり続けていたのだろう、美野ちゃんは震える声をしぼり出す。

「美野さんだけじゃない。わたしも同じだよ。ごめんなさい」

「ぼくも……。みんな、本当にごめん」

　美野ちゃん同様、委員長と友親くんも同じような思いを抱えていたようで、苦々しい表情を浮かべていた。

　彼女たちの心を解放するかのように口を開いたのは、咲先生だった。

「大丈夫、あなたたちのせいじゃないわ。……もちろん、荒井さんのせいってわけでもない。偶然が少しずつ重なってしまった、不幸な事故です。だから、気にすることはありませんよ」

「でも、せっかくの春祭だというのに、ぶち壊しにしてしまって……。本当に申し訳ない思いでいっぱいです……」

　美野ちゃんはなおも苦しい声をしぼり出し続ける。

　あたしが想像するよりも遙かに、彼女は思い悩んでいたのだろう。

　ふと、そんな美野ちゃんの横にすっと寄り添うように近づき、温かい声をかける人たちがいた。

「美野ちゃん、こんなに大きくなって。小さい頃から、お歌が好きだったものね」

「素晴らしい歌声だったよ。心ゆくまで堪能させてもらった。ありがとう」

「わたしも、すっごく楽しかったわ。もちろん、歌でだからね！　べつにお子様ランチが一番嬉しかったなんてことは、ないんだからね！」

　それは、あたしの両親と智織お姉ちゃんの三人だった。

　お姉ちゃんは若干、自爆しているような気がしないでもなかったけど。

　そっか。考えてみたら、小さい頃はよくうちに遊びに来ていたわけだし、うちの家族も美野ちゃんのことを知ってるんだった。

「少々舞台は汚れてしまったかもしれないけど、とっても楽しいパフォーマンスだったと、ぼくは思うよ」

「そうね。春祭の出し物としては、大成功と言っていいと思うわ」

「うん。わたしも大満足だったわ！　……しつこいようだけど、お子様ランチのせいじゃないからね！」

　お姉ちゃんはやっぱり自爆していたけど、温かなあたしの両親の言葉を受けて、美野ちゃんの心に広がっていた罪悪感も和らいだみたいだった。

　☆☆☆☆☆

　少し時間が経つと、みんなすっかり落ち着きを取り戻し、他愛のないお喋りや明るい笑い声が響くようになっていた。

　舞台に投げ込まれた食べ物や飲み物なんかで衣装が汚れていた美野ちゃんは、すでに制服に着替えている。

　委員長や友親くん、それにクラスメイトの何人かも、汚れた衣装から制服や体操着なんかに着替えたようだ。

「幼稚園の頃の美野ちゃん、ほんとに可愛かったわよね。あんなに小さいのに、一生懸命歌っていて、わたしはすごく感心していたのよ」

「いえいえ、全然そんなことはないですよ」

　照れ笑いを浮かべて、うちのお母さんとお話している美野ちゃんは、もう大丈夫だろうと思えた。

　委員長と友親くんも同じように、クラスメイトやうちのお姉ちゃんなんかと一緒になってお喋りに興じている。

　お父さんはそんな様子を自慢のカメラでパシャリ。現像したら香紀に持たせるから、みんな待っててね、なんて朗らかな声を響かせていた。

　笑ちゃんはまだ片手を床につき上半身だけを起こしている状態だったけど、みんなの明るい様子と溢れるお喋りの雰囲気に包まれながら、笑顔をこぼしていた。

　そしてあたしは――。

　そんな明るい笑顔に囲まれながらも、まだめそめそと涙を流し続けていた。

　笑ちゃんがあたしの様子に気づいて声をかけようとしたけど、思いとどまっているようだった。

　あたしの流す雫が嬉しさから溢れ出している心の涙だと、笑ちゃんにもわかっているからだろう。

　もう、頭では泣いてなんかいない。ただ涙が止まってくれないだけなのだ。

　笑ちゃんだけじゃなく、誰も、あたしに話しかけたりはしなかった。

　友親くんも、少し寂しげな、でも温かな視線を、黙って向けてくれていた。

　みんな、気を遣ってくれてるんだ。

　そう考えると、余計に胸が熱くなってくる。

　不意に、笑ちゃんがちらりと、美野ちゃんのほうに目配せをした。と同時に。

　すっ……。

　美野ちゃんがあたしの横に身を寄せてきて、そっとささやいた。

「かのりん、覚えてる？」

「え？」

　美野ちゃんの質問に、あたしは疑問の声を返すことしかできなかった。

　覚えてる？　だけでは、わかるはずもないから、当然だろう。

　そう考えるのは、質問した美野ちゃんも同じだったようだ。

　予想どおりの答えを受けて、彼女はそのまま話し続けた。

「あなた、結婚の約束をしてるのよ？」

「へっ!?」

　あたしは呆然となり、驚きの表情に変わり、そして真っ赤になる。

「ころころと表情が変わって、面白いわね、かのりんは。ま、幼稚園の頃の約束だから、忘れていたとしても仕方がないと思うけどね」

　ぺろり。舌を出しておどける美野ちゃん。

　えっと、幼稚園？

　ということは、……あっ！　もしかして……！

「思い出したかしら？　お相手は、桜之城くんよ」

「おおお～～～っ！」

　クラスメイトから歓喜のどよめきが沸き起こる。

「かのりん、完全に忘れてたでしょ」

　美野ちゃんの問いかけに、あたしは真っ赤な頭を縦に揺らす。

「でも、桜之城くんは、ずっと覚えていた。……違う？」

「……いつから、気づいてた？」

　友親くんは否定せず、そう聞き返していた。

「ふたりの様子を見ていれば、お互いどう思っているかなんて、すぐわかるわよ。……ね？　委員長」

　急に話の矛先を向けられて戸惑いながらも、委員長は黙って頷く。

「え～？　じゃあじゃあ、もしかしてふたりって、両想いってやつ～!?」

　きゃ～きゃ～とはしゃいだ黄色い声を上げたのは、うちのお姉ちゃんだった。

　ちょ……ちょっと、いろんな意味で、恥ずかしいよ……。

「あらあら～。じゃあ、今日はお赤飯を炊かなきゃ～」

「いやいや、それはまだ早いだろう～」

　なんて、両親まではしゃぎ声を轟かせ始める始末。

「べ……べつに、あたしたちはそんなのじゃ……！　ねぇ？　友親くん」

「えっと、ん、うん。そうだよね。でもぼくは、全然構わないというか……」

　あたしの焦りまくった声に、友親くんがさらなる焦り声を重ねる。

　後半はすでに、声と呼べるかわからないほど小さく、尻すぼみになってしまっていたけど。

　だけどあたしの耳には、しっかりと届いていた。

　否、この場にいた全員の耳に、届いてしまっていたようだ。

　友親くん、みんながいる前で、そんなこと……。恥ずかしいよ……。雰囲気に流されすぎ！

　なんて文句も浮かんできたものの、友親くんのことを思わず下の名前で呼んでしまっていたのだから、あたしだって同罪だろう。

「おめでとう、かのりん！　桜之城くん！」

「これからも末永く、仲よくするのよ！」

「やっぱりこれは、お赤飯を……」

「まだ早いってば、お母さん。でも、時間の問題かもしれないね！」

「う～ん、妹に先を越されるなんて、ちょっと複雑な気分だわっ！」

「うふふふ、興味深いわ」

　あたしと友親くんを囃し立てる歓喜の声は、教室の壁や窓や黒板を振るわせるような勢いで、いつまでも止むことなくこだまし続けた。

　そんな様子を、笑ちゃんも優しい笑顔で見つめてくれていた。