姫様の男（姫様３）

４．犠物語

　翌朝、カルラはサンリク城に向かった。

『メアリ嬢にプロポーズしたかったら、わたくしに跪きなさい』

　日の出とともにそう使いを出したら、なんと、ダンギは城門で待ち構えていた。

「驚いた。いつから、待ってたの？」

「もちろん、手紙を受け取ってすぐだ」

　今は、１０時を過ぎている。少なくとも５時間はここで待っていたらしい。

「あんなふざけた手紙を信じたの？」

　カルラは馬車を降り、ダンギと並んで入城する。

「メアリと結婚するためなら、藁にだってすがる。

　ふざけていようが、いまいが、跪かない選択肢はない」

「ここでする？」

「構わん」

　ダンギはすぐさま、膝を着こうとした。

「やっぱり、やめて。わたくしが何か言われるわ」

　この王子さまは、本当におバカになってしまったらしい。

「王にお会いしたいのだけど、面会はねじ込めるかしら？」

「数分なら、いけると思うが」

「立ち話でもいい。あなたも一緒にきなさい。そういう用で来たのだから」

　カルラの思わせぶりな言いように、ダンギは足を止める。

「そう、考えていいのか？」

　返事を待たずにダンギは従者を呼び、面会の段取りをつけに走らせた。

「カルラ、」

「説明は後。二度も話すのは、面倒よ」

　応接の間で待たされることもなく、二人は執務室に通された。

もとよりカルラは王のお気に入りなのだから、待たせられるとも考えていなかった。

　きちんとソファをすすめられ、お茶が出た。

「陛下、ダンギの結婚で、わたくし、良いことを思いつきました」

　話し始める。

　サンリク王にはカイソクのゾフィ嬢との結婚を、ダンギには虹の谷のメアリ嬢との結婚を相談されていた結論が、これだ。

「わたくしが、カイソクに嫁げばよいのです」

「「え？」」

　男二人は目を点にした。

「第六王子にか？」

　そういえば、そんな縁談も来ていたか。

　ダンギ王太子は、メアリ嬢の話題ではなかったので、拍子抜けしている感も見せた。

「子どもの方ではありません。

　わたくしが嫁ぐのは、カイソク王バルロ＝リロク」

「「はあっ！？」」

　二人は、また声を上げる。

「わたくしが持参金をもってカイソク王に嫁ぎます。

　年齢的にも、身分的にも、なんの問題もない」

「しかっ、しかし、カルラ！」

　ジンギ王は立ち上がる。

「カイソク王には、すでに王妃がいるのだぞ！

　おまえが第二夫人になってしまう！」

　事実上、第三夫人になることは知られていないようだ。

「第二夫人でも、第三夫人でも構いません。

　わたくしがカイソクに嫁ぐことで、無事、平和同盟は結ばれて、ダンギはメアリ嬢と結婚できます」

「そんな！」

　ダンギ王太子も立ち上がった。

「いとこであるおまえを犠牲にするなんて、私は――」

　最後までは言えなかった。

　そのことに、ジンギは腹を立てる。

「貴様は！」

「陛下、そのくらいダンギは本気なのですわ。

　そして、わたくしも、カイソク王に本気なのです」

「カルラがいつ、カイソク王を気に入るような……」

「お式で、お会いしました。

　すてきな緑色の瞳でした」

　そう。あらゆる意味で。

　サンリク王は、ダンギを「部屋に戻っていろ」と追い出した。

　侍従も追い出す。

　執務室には王とカルラのみ、残った。

「カルラ。

　詳しくは言わぬが、カイソク王は、」

　やはり、ナタシアの読みは正しかったのだ。

　次の言葉を待たずに、カルラは口をはさむ。

「わたくしが嫁げば、変わるかもやしれません」

「おまえ、気づいてて――」

　サンリク王は、ハッと笑った。

「おまえのことは、娘のように思ってきた。

　正直、カイソクにやるのは惜しい」

「ダンギに同盟を結ばせるより、わたくしをカイソクにやって、虹の谷との縁戚を結ぶ方がお得でしょう？」

「本当に、惜しい」

　サンリク王が悔しそうなのが、カルラには嬉しかった。

「陛下に、お願いがあります。

　この縁談は人を介さず、陛下が自ら、カイソク王に親書を送ってくださいませ」

「そうしよう」

　下手にカイソクの臣下に知られたら、もみ消されることだって考えられるのだ。

「こうなると、ゾフィ＝クールの件は、父親に助けられたな。

　気が変わらぬうちに、『諦める』としよう」

　令嬢の方は、この結婚に乗り気だった。

　そこら辺、カルラは胸が痛まないこともないが、いつまでも説得できぬ方も悪い。

「カイソク王にフラれたら、わたくし、ちゃんと諦めますね。

　その時は、ダンギにも腹をくくらせます」

「おまえをフる奴などいない。

　だから、私は本当に惜しい」

　ふふふ、とカルラは笑った。

「父にも、母にもまだ話していませんの。

　陛下から、伝えてくださいな」

　帰り際、馬車に乗り込もうとした時に、ダンギが駆けてきた。

「カルラ、すまない！

　私は、本当におまえを犠牲にするつもりなどなかった！」

「わたくしも、あなたの犠牲になるつもりはない」

「おまえは憎たらしいが、本当に良くできたいとこだと――！」

　馬車は走り出し、ダンギを置いて、カルラは去る。

　向かいに座っているシュリが言った。

「カイソク王は手に入らぬと、ご忠言申し上げたはずですが？」

「そう、ね。

　手に入る恋愛はたくさんしてきたから、そろそろ手に入らないものが欲しい」

「強欲でいらっしゃる」

　シュリの言い方は、怒っていない。

　むしろ、そうあるべきだと背を押されているように聞こえた。

「おまえには、一緒に付いてきてほしいのだけど」

「カイソクにですか？

　わたくしはどこぞの貴族の奥様付きになる予定でしたので、第三夫人の侍女は考えていませんでした」

「考えてもいなかったことが、突然、起こるの。

　そういうものでない？　人生って」

「うら若き身で語られても、中身がありませんね」

　シュリは「付いていく」とも、「嫌だ」とも答えなかったが、きっと帰り次第、準備を始めるだろう。