姫様の男（姫様３）

２．恋物語

　カイソクの貴族令嬢、ゾフィ＝クールは、弟と母親を続けて亡くしていた。

「令嬢は縁組みに乗り気でした。

　けど、父君の傷心が癒えていないようで。一人残った娘がカイソクを離れることに反対しているようでした」

「うむ。令嬢がその気なら、それで良い。

　娘を離したくないと言っても、所詮、零落貴族だ。減りゆく蔵を見るうちに、気が変わるだろう」

　馬車の中で、ジンギ王はご機嫌だった。

「盛大なパーティでしたね」

「ああ。カイソク復興の証だな。

　幸せそうな夫婦だった。ダンギの時も、盛大にやってやろう」

「――」

　ちょっと驚いた。

　『幸せ』そう？

　男の目には、そう見えたのだろうか。

　この様子だと、薬指にも気づいていまい。

　新王については特に語らず、カルラは帰宅した。

　そして翌日、すぐにまた王のお呼びが掛かった。

「昨日の今日とは、姫様は本当に覚えがよろしくていらっしゃる」

「シュリ。おまえも、わたくしの覚えがよろしくてよ？　優秀な侍女を持って幸せだわ」

「間接的に、姫様を優秀だと言いたいのですか？　それとも、サンリク王を幸せ者と？」

「素直に喜んで」

　シュリは本当に優秀だった。

　カイソクに居たたった二日間で、新王には王子の時代にすでに妻がいたこと。その夫人は今、行方知らずであることを調べ上げた。

「そんなお話、わたくしは誰からも聞かなかった。どうやって調べたの？」

「簡単です。カイソク王の側近の部下だった者を捜しました。上には上の、下には下の探り方があるのですわ」

「おみそれしました」

　その報告で、ナタシアと自分の所見に確信が持てた。

　やはり、あの緑の瞳は不幸を背負っていたのか。

　サンリク王、ジンギが執務室に戻ってくる。

「待たせてすまなかった」

「美味しいお菓子を頂いてました」

　王はヘトヘトの様子で、カルラの向かいのソファに座った。

「お疲れでいらっしゃいます？」

「ああ。なんともはや――」

　これが本日の課題だ。

「ダンギのヤツが、恋に落ちおった」

「は？」

「視察に行った虹の谷で、族長の娘に一目惚れしたんだと！

　族長の娘は、虹の谷の、次期族長だ！」

　サンリク北方の、セツゲンとの国境近くにある草原は虹の谷と呼ばれている。

　虹の谷を支配している一族は、王国にとって、国境警備を担っている一族なのだ。

「あやつは、我が国で一番手を出してはいけない一族に、手を出した！」

「族長の娘を第二夫人にしたら、怒りますよね？」

「王妃として迎えると、約束してきたそうだ」

「ゾフィ＝クールはどうなさいます？」

「ゾフィは王妃にせねばならん。同盟の鍵なのだから」

　今回の政略結婚は、サンリクとカイソクの国境の争いを解決する、粉飾案だった。

　まず両国は、令嬢輿入れ時の道を整えるという名目で、それぞれ国境沿いの町を復興させる。

　サンリクは輿入れの際の準備金を名目に、カイソク側に復興費用を支払い、カイソクは令嬢の持参金を名目に、サンリク側に復興資材を提供する。（カイソク国庫から祝いの品としてクール家に渡された後、サンリクに提供される）

　この結婚を機に両国は平和同盟を結び、隔年で平和会議を開いて、話し合いを持って紛争を解決する計画なのだ。

「カルラ。

　おまえはゾフィ嬢の人となりを知っている。

　ダンギを説得してはくれぬか？」

「――」

　さすがに、すぐに返事はできない。

　ダンギの人となりも知っているからだ。

「とりあえず――、ダンギの様子を見てきてもいいですか？

　ゾフィ嬢がどんな方かは、伝えます」

　気が進まなかったが、カルラはダンギの部屋に向かった。

　同い年のサンリク王子様とは、まったく気が合わない。なんというか、性格に接点がないのだ。

「殿下、カルラ姫がお越しです」

「用はない。帰れ」

「陛下に頼まれて来たの。いいから、開けなさい」

　さすがに扉は開かれた。

　部屋の様子に変わったところはない。

　サンリク王太子であるダンギ殿下は、正面に置かれた机に背を向け、あっち側を向いて座っていた。

「私はメアリ嬢と結婚するんだ。カイソクの姫はお迎えできない」

　くるっとこちらを向く。

　栗色の瞳、同色の短い髪。

　何一つ特徴のない青年だが、今日の目は意志が強い。

「誰でもいいと受けておいて、今になってキャンセルなんて。

　バカなの？」

「数ヶ月前は、メアリ嬢を知らなかった。出会ってしまった以上、彼女以外、考えられない」

　普段のダンギに、こだわりは全くない。が、何年かに一度、ものすごい固執が訪れる。

　今気づいたのだが、見方を変えれば、ものすごいこだわりのある男なのかもしれない。

「あなたの結婚で、同盟が結ばれるのよ？　どうするの、サンリク王子様として？」

「知らん。考えるのは私ではなく、父上や大臣達の仕事だ」

　本当に、話にならない王子様なのだ。

　さて、カルラは悩んだ。

　ゾフィ嬢がどんなに美しい人だったかを伝えても、ダンギは揺るがないだろう。

　陛下の期待にはお応えしたいが、始めから万策が尽きている。

「族長の娘って、そんなに素晴らしい人？」

　メアリ嬢から突破口を探った。

「聞いてくれ、カルラ！」

　ダンギの目が見たこともない輝きを放つ。

「出会った時、彼女は鎧をまとい、馬に乗っていたんだ！　とても強そうで、格好良かった！　そして、美しかった！

　長い黒髪が、強い意思を示すがごとくぴしっと一本に編み込まれてて、その凜々しいこと！

　馬から下りる姿は一枚の絵のように華麗だった！

　透き通った声で、私の名を呼んだ！

　優しげな微笑みは、全てを包み込む度量の広さを思わせた！」

　訳が分からない。

　一目惚れとはこうも人を詩人にするのか。

　馬に乗った女が降りて、ダンギの名を呼んだだけではないか。

「彼女と結婚できるなら、私は他に何もいらない！

　虹の谷に婿に入ってもいいのだ！」

「え？　そんな話になってるの？」

「――いや、これは最後の手段にする」

　この王子様は、国を捨てるつもりか！

「落ち着いて、ダンギ。

　メアリ嬢も、あなたを同じように思ってくれてるの？」

　先に、確認しなければならない。

　案の定、ダンギは、

「――――なんとも、思われてない訳ではない、と思う」

　ほら、やっぱり。

「王室を説得できたら考えると言われた！　可能性はあるだろう？

　わたしの努力次第で、結婚できる！」

　つまりこの王子様は、可能性に賭けてカイソクとの同盟と、北方の警備を天秤にかけたのだ。

　先走るにもほどがある。

「そんな顔をしないでくれ、カルラ。

　カイソクとの紛争も、ようやくこぎ着けた同盟も、わたしはよく分かっている」

「だったら――」

「でも、メアリ嬢と結婚したい！」

「王妃様はご存じなの？」

「母上は――、メアリ嬢を第二夫人にしろと言ってきた。

　側室になってくださいなんてプロポーズ、メアリ嬢が応じてくれる訳がない！

　そんなこと言ったら、虹の谷との関係まで悪くなる！」

　すべてを理解したうえで、この面倒を引き起こしているから質が悪い。

「母上は倒れてしまわれた。まだ寝込んでいらっしゃる……」

「とんだ親不孝ね」

「言わないでくれ。諦めることなんて、考えられないんだ」

　ダンギはうな垂れた。

　カルラの前で気弱な姿をさらすのは、初めてのことだった。

「――おまえにも、迷惑を掛けている。

　母上に聞いた。縁談を進めるために、カイソクに行ってくれたのだろう？

　台無しにして、すまない」

「……」

　本当のところ、あちらはあちらでもめていて、ちいっとも進んでいないのだが。　

「――わたくしは、陛下に頼まれたからカイソクに行って、陛下に頼まれたからここに来ただけ。

　たぶん、また来ることになる」

「来なくていい。私の意志は変わらない」

　カルラは部屋を出た。

　今日のダンギはいつもの理路整然とした嫌味野郎ではなかった。

　ムチャクチャではあったが、ちゃんと話が通じた気がする。

　報告のために、再び執務室を訪ねた。

「おお、カルラ。ついさっき、おまえに縁談がきたぞ。

　カイソクの第六王子に興味はあるか？」

　え？

　カイソクの、第六王子の妃。

　カルラに話がきたということは、 ナタシアは正式に断ったのだ。

　６歳年上のセツゲン王女に断られ、７歳年上のサンリク王の姪に打診する。

　第六王子には、どうしても身分の高い妃を添えたいらしい。