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時は熟した？

　相席の一件から、ユズルとは話すようになっていた。

　っていうか、私が積極的に声をかけていた。

　それには理由があった。

　下心満載で、ユズルとの何気ない会話から少しずつさぐりをいれていた。

　ユズルとの関係も好調。

　少なくとも、私が声をかけて、一緒の席で食事をとっていても、嫌がるそぶりは目にしない。

　……時は熟した。

　そうして私は計画を実行に移したんだ。

　いつものカフェに行くと、ユズルの指定席には他の人が座っていて、私の指定席を見ると真向かいにユズルが座っている。

　これも慣れてしまった日常だ。

　いつのころからか、ユズルはカウンター席が埋まっていると、私の向かい側に座るようになった。

　私も暗黙のうちに受け入れていたんだけど、まさかチャンスが向こうからやってくるとは思わなくて、少しドキっとしてしまう。

　な、なんか緊張してきた……。

　汗ばんできた手を握りしめて、そんな素振りを見せないように気をつけながら、いつもの指定席に向かう。

　気配に気づいたユズルが顔を上げる。

　その彼に軽く挨拶をして席に座った。

　いつものモーニングセットを頼むと、同じメニューが机に二つ並んだ。

　ユズルも食べ始めたばかりだ。

　世間話を交わしてワンクッションおいたあと、私は小さく息をのんで「ねぇ」とつぶやいた。

　声音の違いに気づいたのだろう。

　ユズルが怪訝な面持ちで顔をあげる。

「お願いが、あるんだけど」

「……なに？」

「……その前に、その変なもの見るような目、やめてくれない？」

　ユズルは思いきり眉間に皺を寄せている。

　ユズルのそんな態度に、私は半眼でうめいた。

「だって」とユズルは眉間に皺を寄せたままつぶやく。

「チサトさんの猫なで声。気持ち悪い」

「わ、悪かったわね！　かわいくなくて」

「そうじゃなくて。似合ってないから」

「同じじゃない」

「同じじゃないよ」

　……なんて、平行線をたどる会話をひとしきりして、ふと二人で「……なんの話、してたっけ？」と首をかしげる。

　ユズルとの会話ではよくあることだ。

「あ、そうそう。だからお願いがあるの」

「……きくかどうかわからないけど、一応聞いとく。なに？」

「何よ。その長い前置き」

「ろくなことじゃなさそうだから。聞くまえに断ろうかとも思ったけど、一応聞いてあげる」

「あげるって――」

「なんか下心ありそうだから」

　言ってスープをすすりながら、上目遣いでちらりと私を見るユズル。

　私は思わず「う」っと言葉に詰まった。

　それだけでユズルの言葉を肯定してるもんなんだけど。

　なんでそう鋭いのよ、あんたは。

　そんな私を見て、ユズルは深いためいきをついた。

「チサトさんって、隠し事できないタイプだろ」

「そんなことっ」

　……よく言われるけど！

　けど、会って日の浅いユズルには言われたくない！

「だから聞いてあげる気になったんだよ。そんなチサトさんの下心って、興味あったから」

　そう言って静かに私を見つめる眼差しに。

　私はいつもとらわれる。

　いつもぽんぽん出てくる言葉が、堰止めされたように詰まってしまう。

　いつもは私が先導をとっているけれど、この時ばかりは舵とりはユズルに移ってしまう。

　私は居心地の悪さに、うつむいてしまった。

「……って……」

　その拍子にもれた言葉も、かぼそいものだった。

「え？」と聞き返すユズルに、私は顔を上げると、勢いにまかせて告げていた。

「私に付きあって！」