HOPE

Episode3 芽生えた希望

　大学のキャンパスから出ると、冬場の寒々しい風が頬を撫でた。

　腕に巻いているリストバンドが、ふわふわしていて妙に温かい。

　首にマフラーを巻きながら呟く。

「寒いなあ……」

　吐いた白い息は、ゆっくりと寒空へ消えて行った。

♪　

あの日、沙耶子が眠り始めてから三年が経ち、僕は大学に進級していた。

　沙耶子は未だに目を覚ます事はない。

　それでも週に一度、必ず彼女の見舞いに行く。

僕は信じているから。

天道が言っていた事を。

高校を卒業して以来、天道とは連絡も取り合っていないし、会ってもいない。

甘えたくなかった。

僕は、あの時とは違うから。

　受付を済ませて、彼女の病室へ行った。

　やはり、そこにある光景はいつもと同じ。

　ベットの上で横たわる沙耶子だけだ。

　しかも、彼女の姿は成長する事もなく、高校時代の容姿を、そのまま保っている。

「沙耶子……」

　その名を口にしてはみたものの、何も反応がない。

　あの日、沙耶子と共に過ごした日々。

　笑ったり、泣いたり、怒ったり、あの頃はとても楽しかった。

　それなのに、ここ最近では、笑ったり、泣いたりする事も出来ない。

「隼人」

　後ろから声を掛けられた。

　振り返ると、そこには綾人がいた。

　なんだか元気がない。

「どうした？　大丈夫か？」

「ああ……ちょっとな。さっき、院長に呼ばれたんだけど……」

「何か言われたのか？」

　綾人はゆっくりと頷く。

「実は、沙耶子の入院の事なんだが……」

「入院費は僕と綾人がバイトで、稼いでるじゃないか」

「いや、入院費の事じゃないんだ」

「じゃあ、なんだよ？」

　綾人は拳を握って、言葉を絞り出す様に言った。

「このままじゃ、回復の見込みはないから、来月に県外の病院へ移すそうだ」

　それは、つまり彼女の顔を見る事すら出来なくなる、という事だった。

「どうにかならないのか？」

　綾人は申し訳なさそうな顔をして黙ってしまう。

「僕が院長と話して来る」

　病室を出ようとすると、強い力で腕を掴まれた。

「やめておけ。その病院へ行けば、沙耶子が目を覚ますかもしれないんだ。俺達は、入院費の事だけを考えておけば良い！」

　その言葉に、抑えようのない怒りが込み上げて来た。

「何を言ってるんだ!?　お前はあ！」

　勢いのあまり、僕は思いっ切り彼の頬を殴った。

　しかし、綾人は動じなかった。

「ちょっと、何やってるんですか!?」

　廊下にいる看護師が、驚いた顔をして怒鳴る。

「いえ、何でもないです。ご心配なく」

　綾人は愛想笑いを浮かべながら誤魔化す。

　僕は病室から一目散に駈け出した。

　行く所もなかったから、とりあえず家に帰った。

　家には誰もいない。

　当然だ。

　僕だけしか住んでいないのだから。

　部屋の中は冷え切っていて、とても寒い。

　突然、頬を温かい何かが伝った。

　頬に手を当てて、それが何であるかを確認する。

　これは涙だ。

「おかしいな。ここ最近、涙なんて出なかったのに……」

　久しぶりに流した涙を見て、僕は泣く事が出来るのだと、少しだけ安心した。

　翌日の朝、突然電話が掛かって来た。

　時計を見ると、まだ五時を回ったばかりだ。

　眠気の残る目蓋を擦り、布団から這い出る。

　寒々しい空気が体を包んだ。

　受話器を取り、眠そうな声で応答する。

「はい、もしもし」

「隼人か？」

　電話の相手は綾人だった。

「何だよ？　こんな朝早く。何時だと思ってるんだ」

「大変なんだ！」

　彼の声は、珍しく活き活きとしている。

「沙耶子が目を覚ました！」

「え？」

　その知らせは、僕の眠気を一気に覚まさせた。

　病院内は早朝という事もあり、看護師が所々で忙しそうにバタバタとしていた。

　彼の姿がない事を察するに、まだ来ていないらしい。

　とりあえず、先に病室へ行く事にした。

　正直、怖かった。

　沙耶子と会うのは三年振り、という事になる。

　僕は恐れを振り切り、病室のドアを開く。

　部屋の中は、朝方の明るい光で満ちていた。

　窓際に置かれたベットの上に、半身を起こして外を眺める沙耶子の姿がある。

「沙耶子……」

　その名を呼んで、すぐ側へ行った。

　沙耶子はこちらを振り向き、ゆっくりと口を動かした。

「……誰？」

「え？」

　嫌な予感がした。

　まさか、そんな筈はない。

彼女の事だ。

　きっと、ただの冗談に違いない。

「沙耶子、僕だよ。隼人だよ……」

　沙耶子は困った様な顔をしてしまう。

「あの……ごめんなさい」

　一歩ずつ後ずさり、逃げる様にして病室から抜け出した。

　せっかく、会えたのに。

「隼人、どうだった？」

　廊下で綾人に会ったが、そのまま横切って病院の外へ出た。

　沙耶子、綾人、僕、自分達の不幸を呪う様な気持だった。

　もう、動く事も嫌だった。

　病院の中庭のベンチで、ただ頭を抱えて蹲る。

　何もしたくないし、何も考えたくなかった。

ベンチに座っている僕の直下に、野球ボールが一つ転がって来た。

手を伸ばし、それを拾い上げる。

かなり使い込んでいる様で、縫い目は所々が千切れ、全体的に剥げていた。

「これは……」

「ほんの少しの間だったけど、俺が一生懸命になっていた時の宝物だ」

　涙のこびり付いた顔を上げると、目の前には綾人がいた。

「沙耶子、記憶がなかったな……」

「もう駄目かもしれない」

「？」

「僕は……これから沙耶子といられる自信がない」

　綾人は少しだけ苛立った表情を浮かべて、僕に近付き、頬を強く叩いた。

　痛みがジワジワと湧いてくる。

　その反動で、思わずボールを落としてしまった。

　落ちたボールを拾い、綾人は言う。

「昨日のお返しだ。それと、俺をガッカリさせるな。どうして、俺がお前にリストバンドを渡したか分かるか？　あれは、俺がお前に期待していたからだ。お前なら沙耶子を救える。そう思っていたから」

「でも……僕は……」

　僕の眼前に、綾人はボールを勢いよく差し出す。

「このボールは、短い間だったが、同じ夢を追い掛けていた奴から貰った物だ。こんな有様だけど、自分なりに大切にしている。あいつは信じていた。俺が夢を諦めても、いつか対等な場所で遭える事を。人に大切な物を託すというのは、そう言う事だ。俺がお前に、リストバンドを託したのも同じ事」

綾人は、僕に大切な沙耶子との思い出、リストバンドを託した。

それが彼にとって、これ程の意味を成していたという事に、ようやく気付いた。

　もし綾人が望む様に、僕といる事で彼女の記憶が戻り、僕達が元に戻れるのなら……。

「……そうだな。沙耶子の側に一番いなきゃならないのは、僕なんだよな」

　頬にこびり付いた涙を拭い、断言した。

「僕が側で沙耶子を守る。どんな事があっても。絶対に、沙耶子に辛い思いはさせない」