並び立つための距離

並び立つための距離

　須磨子は、歩きながら何度目か分からないため息をついた。

　もちろん、幸せなほうの。

「悠真様……」

　名前を呼ぶだけで、胸の奥がきゅっとする。

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　――つい数日前まで、“婚約者として相応しい距離”というものを、あれほど意識していたはずなのに。

　今は。

　普通に隣を歩いているだけで、指先が触れそうになるたび、心臓が跳ねる。

「お疲れではありませんか？」

　悠真が、少しだけ歩調を緩めて尋ねてくる。

　その声が、やたらと優しい。

「い、いいえ！

　全然ですわ！」

　須磨子は慌てて背筋を伸ばした。

　――だって今日は、デートなのだ。

　はっきりそう言われたわけではない。

　だが、これはどう見ても、どう考えても、どう言い訳しても――

　デートである。

　悠真は、須磨子の様子を横目で確認しながら、内心で小さく息を吐いた。

　―― 可愛い。

　いや、知っていた。

　須磨子様が可愛いことなど、今さらだ。

　だが今日は、いつにも増して無防備だ。

　歩く距離。

　視線の上げ下げ。

　名前の呼び方。

　全部が、「信頼してます」と言っている。

　―― 信頼されている。

　それが嬉しくないはずがない。

　だが。

　それに甘えるつもりはなかった。

　そう思いながらも、悠真は須磨子との距離を、ほんのわずかも離そうとはしなかった。

　むしろ、無意識に守る位置取りをしている。

　悠真は何も言わない。

　だが、須磨子の半歩後ろにいる。

　その光景を、少し離れた場所から、四対のオペラグラスが捉えていた。

「見て見て見て！！」 「悠真様、須磨子様に微笑んでます！！」 「距離が！距離が近いですわ！！」 「手、手が触れそう！！」

　きゃーっ、と抑えきれない悲鳴が上がりそうになり、四人は慌てて口元を押さえた。

(/∇＼)キャ

「……あれはもう、婚約者というより」

「新婚では？」

「いいえ、蜜月ですわ」

「尊い……」

　オペラグラス越しに映るのは、あまりにも自然で、あまりにも甘く、あまりにも周囲が見えていない二人だった。

　須磨子は、ふと足を止めて空を見上げる。

「今日は……とても穏やかですわね」

「そうですね」

　悠真は即答した。

　―― 邪魔が入らなければ。

　須磨子の視線が空にある間、悠真の目は、すでに周囲を一巡していた。

　その時だった。

　少し離れた通りの向こうで、不穏な気配が、静かに立ち上がったのは。

---

　オペラグラスを下ろしながら、四人のうち一人が声を上げた。

「ああ、こちらに歩いていらっしゃいますわ！」

「まあ……！

　それはいけませんわね」

彼女は声を潜めて続けた。

「せっかくのデートですもの。

　わたくし達はお邪魔しないように、場所を変えなければ！」

　全員一致で頷き、きゃっ、と小さく身を翻す。

　―― その判断自体は、正しかった。

　正しかったのだが。

　移動しようとした、その一歩が、ちょうど悪かった。

「おい」

　低く、粘つく声。

　四人の足が、同時に止まる。

「こんなところで、何してるんだ？」

　振り向いた先にいたのは、数人の男たちだった。

　身なりは粗末。

　だが、目つきだけが無駄に慣れている。

　―― 須磨子様ではない。

　―― 悠真様でもない。

　それを確認した瞬間、男たちの視線が、四人娘を値踏みするように舐め回した。

「お嬢さん方、いい服着てるじゃねえか」

「こんなところで、護衛もなしとは不用心だな」

「……まあ、運が悪かったってやつか」

「……わたくし達は、すぐに立ち去りますわ」

「立ち去る？

　今さら？」

「お、お下がりなさいませ……！」

「声、震えてるぞ」

「い、いえ……！」

「ほら。

　足、止まってる」

　声が、自然と震える。

　―― まずい。

　誰もがそう思った。

　だが同時に―― 助けを呼ぶわけにはいかない。

　ほんの少し先に、須磨子様と悠真様がいらっしゃるのだ。

　こんなことで、あのお二人の時間を邪魔するなど、あってはならない。

「その……」

「失礼いたしますわね」

　勇気を振り絞って、一歩、横に避けようとした。

　―― その瞬間。

「おっと」

　男の一人が、進路を塞いだ。

「逃げるこたぁねえだろ」

「ちょっと話し相手になってくれよ」

　距離が、詰まる。

　四人娘の顔色が、はっきりと変わった。

「……っ」

　誰かが、小さく息を吸い込む。

　―― ここで叫べば、

　―― 須磨子様に気づかれてしまう。

　―― でも。

　迷いが、視線に滲んだ、その時だった。

　通りの向こうで、空気がわずかに歪んだ。

　悠真の視線が、先に止まる。

　須磨子も、同じ方向へ目を向けた。

　――気づいた。

　言葉はない。

　須磨子が一歩、踏み出す。

　悠真は、その動きを見てから動いた。

　前に出るのではない。

　彼女の死角に入る。

「……」

　囲まれた四人の令嬢。

　男の肩の動き。 距離。 足の向き。

　須磨子の瞳が、すっと冷える。

「悠真様」

　小さく名を呼ぶ。

「承知しております」

　それだけで十分だった。

　次の瞬間。

　男が一人、令嬢の腕を掴もうとする。

　その手首を、須磨子が横から払う。

　同時に、悠真が男の肘を押し上げる。

　重心が崩れる。

　須磨子が体を回転させる。

　悠真が背中を押す。

　地面に落ちる音は、一つ。

「なっ――」

　二人目が突っ込む。

　悠真が一歩踏み込み、肩で受ける。

　須磨子がその足元へ滑り込む。

　足払い。

　視線が一瞬、交差する。

　頷きも、合図もない。

　三人目が背後を狙う。

　だがそこには、すでに悠真がいる。

　須磨子の動線を読んでいる。

　彼女の死角に、自然に立っている。

　男の手が届く前に、腕を取る。

「……やめておいた方がよろしい」

　静かな声。

　だが次の瞬間、地面に伏していた。

　残った男が後ずさる。

　須磨子が一歩進む。

　悠真も、同じ速度で進む。

　前に出すぎない。

　離れない。

「お怪我は？」

　須磨子が令嬢たちへ振り返る。

　その横で、悠真は最後の男から目を離さない。

「西園寺……！」

　誰かが呟く。

　男たちの顔色が変わる。

「噂の……！」

　逃げ出す背中を、追わない。

　男たちの足音が遠ざかり、通りに静けさが戻った。

　須磨子は一呼吸置いてから、ゆっくりと手袋を整える。

「……お騒がせいたしましたわね」

　須磨子が令嬢たちへ声をかける。

　悠真は、その背後に立っている。

　四人娘はまだ少し青ざめた顔で頷く。

　須磨子が歩き出す。

　悠真も続く。

　距離は一定。

　近すぎず、遠すぎず。

　割り込む隙はない。

♡―♡―♡―♡―♡―♡―♡

　西園寺家のサロンには、柔らかな日差しと、甘い紅茶の香りが満ちていた。

　その一角が、やけに賑やかだった。

　集まっているのは、いつもより少しだけ若いお嬢様方。

　年齢も家格もばらばらだが、共通点が一つある。

　――全員、昨夜の「噂」を知っている。

　ひそひそ声のはずなのに、その熱だけは、ふわりとこちらまで届いてくる。

「……ご覧になりました？」

「ええ、昨日の――」

「もちろんですわ」

「まあ……あれほど息の合ったお二人だなんて……」

　扇子の陰で、頬を染める声。

　カップを持つ指先が、落ち着かない。

「護身術、ですって」

「しかも殿方が……前に出すぎず……」

「でも、絶対に離れない位置で……」

　そこまで言って、全員が一斉に、ため息をついた。

「……あれが、大人の恋……」

「燃えるようで、でも上品で……」

「強くて、優しくて……尊い……」

　話題は、自然と二つに分かれていく。

　――これからの淑女に必要な護身術。

　――そして、それを分かち合える殿方への憧れ。

　須磨子がそっと視線を向けると、少し離れたテーブルで、若い令嬢たちが身を寄せ合っていた。

　オペラグラスこそないが、あの熱量は、昨日と同じだ。

　頬がわずかに熱を持つ。

　隣にいた人のことを、思い出す。

　須磨子は、カップをソーサーに戻した。

「今日は、ずいぶん賑やかですわね」

　その向かいで、西園寺夫人は静かに紅茶を口に運ぶ。

「最近は、刺激の強い話題が好まれますのね」

　西園寺夫人は、そう言って微笑んだ。

　須磨子の問いには、正面から答えない。

（――まあ）

　視線は厳しく、口元は静かに。

　だが、その目の奥には、娘の成長を見守る者だけが知る、確かな愉悦が宿っている。

（時代は、動くものですもの）

♡―♡―♡―♡―♡―♡―♡

　一方、その頃。

　街外れのファストフード店のバックヤードで――

「……くしゅん！」

　突然のくしゃみに、悠真が眉をひそめた。

「……？」

　理由は分からない。

　ただ、なぜか背筋が少しだけ寒い。

（……須磨子様は、無事だろうか）

　そんなことを考えながら、彼は何事もなかったかのように仕事に戻るのだった。