真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

作者：入多麗夜

長編版も始めてみました。

　王宮の一室、金糸で刺繍が施された赤絨毯の上に立つ彼は、まるで英雄気取りだった。

「すまない、レティシア。俺は……“真実の愛”に気づいてしまったんだ」

　彼――第一王子アレクシスは、まるで美談のようにそう言い放った。

　レティシア・ノーグレイブは、微笑を崩さずに首を傾げた。

「まあ。それはおめでたいことですわね、殿下」

　その場には、王族と上級貴族のみが出席していた。正式な婚約発表の直前、最後の打ち合わせの場。だが今、空気は凍りついていた。

「相手は、子爵令嬢のイヴェットだ。君のことは尊敬している。だが、愛は、別だと思う」

　その隣に立つ金髪の少女――イヴェット・カルステアが「まあ……」と涙声を漏らした。

「レティシア様……お許しください。私たち、もうずっと前から……気持ちを抑えきれなくて……」

　レティシアは、黙って彼女を見下ろした。

　涙一粒で同情を引けるなら、女の戦いなど容易いものだ。けれど、レティシアは戦う気など起こらなかった。

　アレクシスの方へ、レティシアは一歩近づいた。

「では一つだけ、お聞かせくださいませ。わたくしのどこが“愛”ではなかったのでしょう？」

「そ、それは……。君は……完璧すぎるんだ」

　何かと思えば。

「君は剣も魔法もできるし、政務にも明るい。俺なんかよりよほど王にふさわしい。君といると、息が詰まる」

「――まあ。そんなに優秀でごめんなさいね？」

　軽やかに微笑みながら、レティシアは一礼した。

「では、婚約は破棄でよろしいのですね？」

　そのひとことが、静かな部屋に落ちた。

　王太子のアレクシスは、それだけを言い切ると満足げにイヴェットの手を取る。イヴェットは大げさに口元を押さえ、涙をにじませて見せた。

「……わたくし、本当に……申し訳ございません」

　レティシアは、それに答えるように、ただ小さく首を振った。

　ああ、なるほど――と、胸の奥で何かが音を立てて崩れる。けれど、それは悲しみでも怒りでもない。ただ一つの確信だった。

　ああ、この人はもう二度と信じるべきではないのだ、と。

「……わたくし、殿下とは幼いころからの付き合いですわ。ずっと、共に未来を築いていくものだと、そう信じておりました」

　その言葉に、王族の誰かが小さく息を呑んだ。

「けれど、思い返してみれば――そう思い込んでいたのは、どうやらわたくしだけだったようですわね」

　彼女の声には怒りも嘆きもなかった。ただ、透き通るような静けさと、冷え切った理性だけがあった。

「殿下の夜会での振る舞い、侍女への手出し、他家の令嬢との密会。すべて見聞きしておりました。何度も“これは一過性のことだ”と、目を瞑ってまいりました。わたくしは、公爵家の令嬢として、王妃として、王国のために最善を尽くすべきだと信じていたからです」

「けれど、殿下は違った。たった今、自らの口で明らかにされました。“愛”を選んだと。わたくしを“完璧すぎる”とおっしゃった。息が詰まると」

　そこまで言って、彼女は微笑んだ。

「では、どうぞご自由に。今後は、息苦しくないお相手と、自由な恋愛をなさってくださいませ」

　ざわめきの中、彼女は腰の書類ケースから、一通の文書を取り出した。

「こちらは、公爵家より提出済みの婚約破棄通告書です。条件は一切放棄いたします。慰謝料も求めません。その代わりに――」

　レティシアの声が鋭くなった。

「本日以降、ノーグレイブ家は王家との縁を断ち、政治的中立を宣言いたします。王家からの支援を一切受けず、自立の道を歩みます。殿下の決断により、わが家も“自由”を得ましたので」

「な……っ！」

　アレクシスが青ざめた。ノーグレイブ家は五大公爵家の筆頭。そこが王政から離れたとなれば、貴族会議の力関係は一気に変わる。

　アレクシスとレティシアが許嫁となったのは、幼馴染だったからでも、単に王子と貴族令嬢として釣り合っていたからでもない。

　それは――ノーグレイブ家の存在が、あまりにも大きかったからだ。

　王家と並び立つことを許された、数少ない名門。

　その名を冠するだけで、貴族会議は静まり返り、軍部すら一目置く。

　歴代の宰相、学術院の院長、財務官の多くがノーグレイブの出身であり、国の意思決定において、彼らの同意なくして動かせるものはなかった。

　だからこそ、王家はノーグレイブ家と縁を結んだ。

　アレクシスとレティシアの許嫁関係は、国を保つための“契約”であり、王家の権威を確かなものにするための“保証”だった。

　けれど――

　その絶大な力を、レティシアは一度たりとも振りかざしたことはなかった。

　他の令嬢たちが、ノーグレイブ家の令嬢――つまり“彼女”がそこにいるにもかかわらず、一族の名を振りかざして舞踏会で王子にダンスを申し込もうとし、貴族間で派閥を築いては勢力争いに明け暮れていた時でさえ、レティシアはただ、静かに一歩引いてそれを眺めていた。

　それはアレクシスの為だと思って。

　だから彼女は、黙っていた。

　譲り、抑え、呑み込み、立場をわきまえて。

　けれど――

　そうして積み重ねてきた日々のすべてを、アレクシスはたった一言で打ち捨てたのだ。

「完璧すぎて、息が詰まる」と。

「真実の愛に気づいた」と。

　これまでの献身も、誠意も、支えも――何一つ届いていなかった。

　それどころか、“重荷”と断じられた。

　理不尽だった、滑稽ですらあった。

　心の底で、ひとつ、乾いた笑いがこぼれた。

　自分は一体、何のためにここまでしてきたのだろう。

　誇りを守り、立場を弁え、愛さえ言葉にせずに――ただ、彼との未来を信じていたのに。

　けれど、それも今日で終わる。

　自分の信じてきた未来も、支えようとした未来の王も、もうここには存在しない。

　レティシアが文書を差し出し、王家との関係を正式に断つと宣言したとき――

　ようやくアレクシスの顔に、はっきりとした動揺が浮かんだ。

「ま、待ってくれ……話が違うじゃないか」

　情けない声だった。

「婚約を解消したのは確かに俺だけど……家の縁まで無くすなんて、聞いてない……！」

　その言葉は、彼自身の立場の甘さを露呈するものだった。

　それは、幾ら王太子とはいえ、政治に関わる案件までは勝手にできる立場ではないという事だ。

「話が違う、と仰いましたか？」

　レティシアは冷たい視線を向ける。

「ではお尋ねしますが、わたくしに“真実の愛に気づいた”などというお話、事前にご相談いただいておりましたか？」

「そ、それは……」

「ありませんでしたね。殿下が一方的にこの場で婚約を破棄された。それは、わたくしにとっても“話が違う”ものでした」

　その静かな一言は、刃のように鋭く、容赦がなかった。

　アレクシスは、ぐっと口を閉ざしたまま、視線を逸らすしかなかった。

「殿下は、愛を選ばれたとおっしゃいました。でしたら、わたくしは家を守る選択をしたまでです」

　その声は澄んでいた。恨みでも怒りでもなく、ただ、事務的で冷淡な決定を下す官吏のように。

「政略の意味も、家の重さも理解なさらず、私情で全てを投げ打ったその責任を、これからはご自身でお背負いくださいませ」

　そう言い残し、レティシアは一礼もせずに踵を返した。

　赤絨毯の上を、真っ直ぐに歩き出す。

　その背を、誰一人として呼び止めることはできなかった。

「レティシア……っ、待って――」

　ようやくアレクシスが手を伸ばす。けれど、そこにはもう、彼女の姿はなかった。

　王族たちの視線が、一斉に彼に集まる。

　その目にあるのは、驚愕、失望、そして――嘲笑の色。

「殿下……今のは、どういうご判断です？」

　老齢の宰相が、低く重い声で問いかけた。

「王家がノーグレイブ家と袂を分かつなど、軽々しく判断できることではありませんぞ」

「……し、しかし、これは個人的な婚約の……」

「違います。殿下が“個人的な判断”で国政に波紋を呼んだのです」

　ピシャリと切り捨てられたその言葉に、アレクシスの喉が乾く。

　その隣で、イヴェットが震える声を漏らした。

「わ、わたくし……そんなつもりでは……。ただ、殿下をお慕いしていただけで……！」

　誰も彼女に返事をしない。

　貴族たちは、すでに“この騒動の責任は誰にあるか”を冷静に計算し始めていた。

　――ノーグレイブ家が抜けた今、王家は急速に弱体化する。

　そして、その引き金を引いたのは、目の前の二人。

「……っ」

　アレクシスは拳を握りしめたが、もはや何もする術など残されていなかった。

◇

　後に、ノーグレイブ家は、隣国との貴族連盟に加わる。

　長年良好な関係を築いてきた他国と手を組み、国際的な貴族間の交流を主導。ノーグレイブは事実上の独立した外交窓口として機能し始め、王家の影響力は急速に低下していく事となった。

　皮肉なことに、彼の“新たな愛”とやらもまた長くは続かなかったという。

　ノーグレイブ家と断交した一件で王宮内の空気は冷え込み、新たな婚約相手だったイヴェットの家もまた圧力に耐えきれず、やがて領地の一部を手放すこととなる。

　その後の彼の動向を知る者はいなかった。

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前書きの通り、3000字とあまりにも少ないので長編化させました。是非そちらもよろしくお願いします。