第5話 私鋳銭
1537年(天文6年)10月 越後国 谷浜村
「クククク、これは中々の出来ではないか、金次郎？」
「わははは、そうでしょうとも。しかし若様、悪銭からまさかこれほどの銀が出てくるとは驚きましたわい」
「ふふふ、これは正直、どちらが本物か判らないな。むしろ本物より出来が良いようだ」
「………………」
谷浜村に先月完成したばかりの工房。その奥にある、選ばれた者しか立ち入りを許されない秘密の部屋に、俺と三人の男たちが集まっていた。
子供の拳ほどの大きさの銀塊を片手に、豪快に笑っている髭もじゃの大男が、金蔵だ。初見の者には山賊の頭領のように見えるが、実は腕の立つ、気の良い職人である。父上から紹介された鍛冶師で、俺の「鑑定」でも鍛冶師としての実力はずば抜けていた。
そして、二枚の永楽通宝を指先で弄びながら不気味に笑っているのが、矢田清兵衛。父上から俺に付けられた監督役だったが、今ではそんな役割はすっかり忘れて、俺の忠実な腹心となり、新しく出来た工房の全責任を担っている。
最後に、俺の護衛役である古賀京志郎。彼は俺たち三人の異常なテンションについていけず、若干引き気味に壁際に立っていた。
「後は量産体制を整えるだけだな。清兵衛、金蔵、頼むぞ」
「ふふふ、蔵田家が日ノ本の頂へと躍進するのはもうすぐですな」
「おう、任されやしたぜ若様。急ぎ手配いたしやす」
「……あの、若。それって偽銭ですよね？ さすがにまずいのでは……？」
最高潮に達していた空気に、若造の冷や水を浴びせるような言葉。その瞬間、親父たちの目の色が変わった。
「おいおい、若いの！ これのどこが偽銭だってんだ？ むしろこちらの銭の方が、銅の質も刻印も上等なのは見てわかんねぇか？」
「京志郎、そのような些末なことを気にするようではまだまだだな。銭は銭だ！」
親父たちの気迫に満ちた物言いに、京志郎が気圧される。まあ、正論がいつでも正しいとは限らないのだ。確かに客観的に見れば「偽銭」であり、公に堂々と吹聴できることではないのは確かだが、この時代の現状を考えるとそうも言っていられない。
日本では平安時代の皇朝十二銭を最後に、五百年以上も独自通貨が鋳造されていない。そのため、次に独自の貨幣が登場するのは、江戸幕府の成立を待たなければならないのだ。では、この時代の買い物はどうしていたのか。物々交換が主流だったのは確かだが、経済の発展と共に貨幣の需要は増し続けていった。
結果、宋や明から大量の銅銭を輸入し、特に室町幕府や大内氏による日明貿易によって流入した「永楽通宝」が、全国でスタンダードな通貨として使われるようになったのだ。
それでも、供給される銭は圧倒的に足りない。その結果、何百年も使い込まれて摩耗した宋時代の古銭や、粗悪な金属で勝手に造られた「悪銭」までもが、民間の取引では当たり前のように流通している。
独立国家でありながら、約五百年もの間、外国通貨をそのまま自国通貨として依存し続けた例は、世界史上でも極めて珍しい。
言ってしまえば、五百年以上もの間、朝廷や室町幕府といった時の権力者たちは、国家経済の心臓部ともいえる通貨政策を放棄し続けていたのだ。その不作為がもたらした経済的な損失は計り知れない。
そんな無責任な権力者たちに、俺の造る「高品質な銭」を批判する資格などあるだろうか。ましてや、それを罰する実力すら彼らにはない。所詮、現在流通している永楽通宝も明で鋳造された貨幣であり、日本独自の正式な法定貨幣ではないのだ。それが俺の造った、より質の高い銭に置き換わったところで、一体何の問題があるというのか。
「京志郎、この銭で俺はこの工房で働く者たちを雇い、ここにいるお前たちにも特別手当を出す。この銭を受け取った村人たちは、この銭で旨い物を食い、旨い酒を飲むことができる。妹のお峰にも、これで色々と買い与えれば喜ぶだろう？ 誰も困らんのだ。あまり気にするな。……それと、せめて『私鋳銭』と呼ぼうな」
まあ、あまりに造りすぎるとインフレーションを招くが、それも何十年も先の話だ。日本の底力を引き上げるためには、強固な貨幣経済への移行は不可欠である。慢性的な銭不足に喘ぐ日本には、もっと「信用できる銭」が必要なのだ。しばらくは、この工房からどんどん市場へ銭を供給していく予定だ。
「そ、そうですね！ 確かに若の仰る通りだ。銭に真贋もありませんな！」
うん、納得したならそれでいい。
さて、これで当面の軍資金と事業資金の目途が付いた。
現状、商いを始めてからそれほど月日は経っていないが、他の商売も極めて順調に推移している。まず、直江津と府内で開店した蕎麦処「日ノ本屋」は、予想を遥かに上回る大盛況を見せている。現代とは違い、外食産業という概念そのものが未発達な時代だ。つまり、競争相手が存在しない「超売り手市場」なのである。
店には連日行列ができ、谷浜村にある麺工場の製造が追いつかず、急遽人員を倍増させたほどだ。店舗だけでは客を捌ききれなくなったため、清兵衛たちに頼んで車輪の付いた手押しの「屋台式店舗」を七台製作させ、人通りの多い市場や寺社で商いを行うようになった。この屋台も大ヒットし、今では「直江津名物」と言っても過言ではない知名度を得ている。
近いうちに、越後の長岡や糸魚川、さらには能登や越中へも店舗網を拡大する予定だ。
谷浜村での蟹漁については、特製の籠などの漁具制作と、好漁場の探索に手間取ったが、一ヶ月ほどで安定した捕獲体制が整った。獲れた蟹は北国街道沿いの旅籠や日ノ本屋で提供している。その濃厚で贅沢な味わいは、これまでの日本にはなかった食体験として、熱狂的に受け入れられている。
足が速く傷みやすいという欠点はあるが、それは「ここでしか食べられない」という付加価値に繋がっている。今やこの蟹を目当てに、わざわざ谷浜村まで足を運ぶ美食家や商人たちが急増しているのだ。蕎麦も蟹も、現状では俺の完全な専売状態である。まさにウハウハの独占状態だ。
こうして集めた莫大な銭を再投資して、俺は谷浜村の工房をさらに拡張した。先月完成したばかりだが、すでにいくつもの画期的な成果が上がり始めている。
この工房には、鍛冶師、鋳物師、大工、木工師、陶工、さらには繊維や皮革の加工職人といった多種多様な専門家を雇い入れ、俺の持つ「未来の知識」の具現化に協力してもらっている。この時代の職人は徒弟制度の中で技術を囲い込み、横の繋がりがほとんどない。己の経験則にのみ頼るやり方では、効率が悪く、革新的な発明は生まれない。
先程の永楽通宝の精密な金型も、鍛冶師の金蔵と鋳物師による共同作業があってこそ生まれたものだ。他にも、試作品が完成したばかりの「備中鍬」や「鉄製スコップ」は、金蔵と木工職人の合作だ。さらに現在開発中の「足踏式脱穀機」などは、全職種の職人が総出で頭を突き合わせ、試行錯誤を繰り返している。
職人同士のプライドがぶつかり合い、言い争いも絶えないが、一つの目標に向かうにつれて、彼らの中にも奇妙な連帯感が生まれ始めているようだ。清兵衛がその潤滑油となり、上手く現場を統率してくれているのが大きい。
他にも、精錬効率を劇的に高める「鞴」の改良や、冬の暖房・調理に重宝する「炭団」などもこの工房から生み出された。後はこれらを市場に流すための量産体制を整えるだけだ。
研究実験段階としては、養蜂、椎茸の人工栽培、鱒の養殖、そして将来の飢饉や冷害を見据えた稲の品種改良まで着手している。次に立ち上げる大きな事業として、日本にはまだ存在しない「改良日本酒蔵」「醸造醤油蔵」「最新式の陶器窯」などを順次開業していく計画だ。
うん……さすがに人手が、決定的に足りないな。
自分の理想を実現するための私兵組織も拡大したいし、そろそろ本格的に、家柄を問わない広域の人材募集を開始するしかないだろう。
