第三話 陋屋
枯木の向かう先は、虹のような花畑。
せせらぎの音が聞こえる、花々の群れの最中。
「綺麗……」
幻想のような光景だった。視界に広がるのは淡い花々と、濃い花々。彩りは細分化され、空想じみた茫漠とした光景が現われている。
誰かが手入れしているとも思えないのに、全ての花が規則正しく並んでいた。
薄暗い〈太陽のない森〉のどこかに、こんな花畑があったなんて。
枯木はどんどん歩みを進める。
イラはその後を追いつつも、花々に視線を滑らせた。見れば見る程、人工の花畑のように見える。けれども、違うという不思議な確信があった。これは誰の手も加えていないという、確然とした真実があるように思えたのだ。
人の立ち入った痕跡はない。枯木や小鳥だけがこの場所に在った。
しばらく歩き、枯木は立ち止った。続いてイラもその背後に止まる。
小屋があった。
花畑の最中に、寂しげにぽつんと。
木造らしく、壁には苔が生え、草が伸びている。つる草が垂れ下がり、建てられてから久しいことが分かる。
「ここが、あなたのお家なの？」
枯木は何も言わず、ノブに手をかけた。
蝶つがいは錆び切り、絹を裂くような悲鳴をあげる。
イラは息をのむ。どのようなものがあるのだろう、という不安と期待が胸の内に入り混じっていた。
小屋の中をぐるりと見渡す。
窓の下には机と、椅子。その横に本棚と、ベッド。
あるのはそれぐらいである。いずれも、長い年月が経過したことを思わせる外観。埃をかぶっていないところを見ると、枯木の家で間違いがなさそうだった。
机上には紙とペン。気の遠くなるような月日が紙を劣化させ、色褪せてボロボロになってしまっている。触れれば、きっと崩れてしまう。ペンのインクは乾ききり、文字を書くことはもはや不可能だろう。
ふと、イラは紙に書かれている文字に目をやった。
『２０ ５年、 月 ５日
凪と彼草 花が、第一区〈イ メ〉近郊の廃 場にて交戦。
激 する群 に対し、 は を守らんがために った。
嗚 、 か。なにゆえ彼は などを守ろうとする。
海 は 使の 儡と成り果 てし たのか。
私は哀しい。ひどく、哀しい。
彼を知るから。知っているから。
枝 ヒを、私は愛していましたから。
だからこそ、私は赦さない。彼の をすら 涜したあの者達を』
それは誰かの日記の紙片。
ずっと昔のお話。少女が生まれるよりも、ずっとずっと昔のお話。
所々の文字が滲んで消えてしまっている。
この机の上には、たくさんの紙片があった。いずれも、儚く劣化している。けれども、時間の経過がもたらす腐食には、どうにか耐えているようだった。時間の経過が遅いのか、それとも、紙が特別なのか。そもそも何の理由も、そこにはないのか。
その数多の紙片を書いた誰か達は、もうこの世にはいないだろう。もし、不老不死や時軸を外れた者でなければ、の話だが。
イラは、同様に紙片を見つめる枯木に気付いた。懐かしむように目を細め、哀しむように目をつむる。そして、開ける。
尋ねよう、と思った。尋ねて、それに枯木が答えることはないだろうが、尋ねるべきだと少女は思った。
この人は悲劇を背負っている。
それも、とてもとても悲しい過去を。今となってはその痕跡すら殆ど消失してしまった、遠い遠い戦いの記憶を。
イラは枯木の目を見据え、言う。
「ねえ、枯木さん」
────あなたはいったい、誰だったの？
イラの問いに枯木は何も語らず、ただ、目を瞑った。
まるで、誰かに黙祷を捧げるかのように。
世界の静寂に枯木は佇む。
千年の孤独を過ごした彼は、イラという少女と出会う。
太陽のない森の、ある花群の野原にて。
