第十一話 戦闘
一刀の内に、枯木は白い化け物を真っ二つにした。
次いで返す刃でもう一体。その奥より迫りくる一体を、刀を十字に閃かせて四分割したのち、脚を踏み込みその奥の異形の頭蓋を割った。だが、異形は尽きない。森の奥より数多来る。
噴出する血液で身体を真っ赤に染め上げながら、グンカは森より現れ出る白い異形をひたすら斬っていた。錆びているはずの刀身は白銀の光を帯び、血と脂による切れ味の劣化も見られない。古い符牒だ。彼がまだ人間だった頃に用いていたチカラ。
「で、なら」
斬るたびに、白い異形は声を発する。
人の用いる言葉をばらばらにしたような奇妙な悲鳴をあげる。
「ならき」
斬れども斬れども、森より異形は現われる。現われるたびに真っ二つに四分割に八分割に、あるいは頭蓋へ必殺の突きを打ち、そのたびに不可思議な断末魔を聞く。
「でいな」
夥しい血雨の最中、枯木の化け物は斬り続ける。内に燃え続ける怒りを原動力として、ただひたすらに殺し続ける。
「いならき」
「で」
物の数ではなかった。このまましのぎ続ければ、イラを護ることは容易だろう。いくら数が多くとも所詮は下級。尋常の人間に脅威であれども、人を外れた化物の相手ではなかった。圧倒していたのである。枯木の怪物はその並外れたチカラで、白い化け物たちを前に。
「──こんばんは」
ちりんちりんと涼やかに鳴る、その鈴音を聞くまでは。
「────ッ！？」
瞬間、グンカは跳び退いた。
草原の上を滑り、野原と森の切れ目から距離を置く。
白の化け物たちは相も変わらず大口を開けて四足歩行をしている。だが、違う。今の寒気は、悍ましさは違った。知性ある悪意だった。
群れる白の化け物のその奥に、着崩した着物姿の女が一人、婀娜な笑みを浮かべて立っている。周囲に浮かぶ、長方形の牒の数々……呪符。いずこかより鈴の音を鳴り渡らせて、人の姿かたちをした化け物は在った。
もっとも殺すべき者達のうちの一人が、現れた。
廃工場のその奥に嗤っていた女、餌と喰われる人々を、ひた嘲笑っていたその女────！
