１．目挑心招
「ララル～……」
ネコ足バスタブに沈みながら、調子外れの鼻歌を口にする。
カラクリ人形には、衝立の向こうに控えてもらったので、気兼ねなく体を伸ばす。やっぱり、最終的にラスに伝わってしまうと分かった以上、目の前で風呂に入るのは避けたい。
「髪の毛も～」
手入れしておこうと、後ろでひとくくりにした紐をほどくと、何やらはらり、と湯に舞い落ちた。
「…ゃっ！」
あたしは慌てて払いのけようと手を出した。すると、不思議なことに、たった今、目の前に落ちてきたと思ったそれは、どこにも見つからなくなっていた。
（気のせい……？ 目の錯覚……？）
「ナニカ、アリマシタカ？」
「あ、ううん、なんでもないの。ちょっとお尻が滑りそうになっただけ」
心配するカラクリ人形をごまかし、あたしはたった今見た（ような気がした）それの形を思い出す。
白い羽根。
大きさといい、形といい、あのハルピュイアのものだと思ったのだけど―――
（心配のし過ぎで目の錯覚が起きちゃったのかな？）
今日は少し疲れたのかもしれない。そう思ったあたしは、とりあえず手早く入浴を済ませ、今夜はとっとと寝てしまおう、と思った。
◇ ◆ ◇
（あー、もう！）
あたしはいつもより早くベッドにもぐりこんだものの、寝返りを繰り返していた。原因は単純明快、ラスのことだ。
『心配するな、オレが守る』
どんな顔で言ったか知らないが、よくもまぁ、そんなセリフを臆面もなく口にできたものだ。
「……でも、家畜、か」
あたしは吐息だけで呟いた。ラスの言う「守る」は、あたしがヤギのメイちゃんに「守る」というのと何ら変わらない。そう思うと、ひどく胸が痛んだ。
（これ、って、対等に扱って欲しいってことだよね）
まずい。
こんなモヤモヤした気持ちのままだと、そのうち、歌の味（？）から、この状態が気づかれかねない。
どうしたらいいのか分からなくて、あたしは、クッションに抱き着いてごろごろと無意味に転がる。
「―――はぁ」
転がるのに疲れ、あたしは仰向けで大きく息をついた。そして、異常に気が付いた。
「はぁ？」
空中に文字が浮かんで見えた。目を何回かパチクリさせてみたが、やっぱりそこに文字がある。
「人の社会に戻してあげる。恋人を作ろうが、子供を産もうが気にしないわ。定期的に歌ってさえくれれば」
青白く光る文字はこう綴られていた。差出人は、きっとあのハルピュイアなのだろう。
（とりあえず、ラスに知らせないと）
紗幕の外で控えているカラクリ人形に声をかけようとして、あたしはやめた。
（人の社会に戻る……？）
家族の元に戻れる、普通の暮らしができる、そして
（自分を家畜だなんて、苦しまなくて済む）
あたしはぎゅっと拳を握った。自分の気持ちがぐらぐらと揺れているのが分かる。
それに不安要素もある。あたしはあのハルピュイアのことを知らない。これが本当なのか嘘なのか、それを判断することはできない。
（でも、良く知ってるから、とラスに尋ねるわけにもいかないし）
あたしはむむむ、と考え込んだ。堅実な商売の鉄則に従えば、判断材料の少ない博打のような選択はしない。でも、これは商売じゃない。
すると、あたしの視界の隅で何かが動いた。
（あれは……）
大きな白い羽がふわりと舞い、空中に浮かんだ文字を払いのける。まるで魔法のように文字が消えると、まるで羽ペンのように、また文字を書き始めた。
「今、アタシはとても困っているの。
トカゲ野郎に縄張りを狙われていて、それをどうにか撃退したいの。
ほんの少しでもいい、協力して欲しい。
ここに未練があるのなら、１回だけでいい、アタシのために歌って」
トカゲ野郎、ということは、他にもラスのような人がいるのだろうか。
そんなことを考えている間にも、羽はひらひらと動き、文字を綴る。
「トカゲ野郎はケダモノより大嫌い」
「今のアタシでは、うまく撃退できるか分からない」
「これ以上、縄張りを失ったら困る」
「あなただけが頼りなの」
空中に浮かぶ文字に圧迫され、あたしの呼吸がいつの間にか荒くなる。
「……もういい、やめて！」
思わず叫ぶと、紗幕の外から「ドウシマシタ？」とカラクリ人形の声が聞こえた。
「早朝、庭で待ってるから」
空中に浮かんだ光る文字の群れが集まり、その言葉を紡ぎあげる。そして、文字とともに、羽根が溶けるように消えていった。
