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第3話

　家の窓から見れば近くても、山まで一直線の最短ルートが伸びているわけではない。

　アスファルトで舗装された田舎道は、畑や田んぼ、近隣の住宅などを迂回する格好になっていて……。

　都会とは異なる独特の匂いが漂う中、うるさいほどの蝉の鳴き声に囲まれながら、真夏の太陽に照らされた道路を歩くこと三十分あまり。

　右手に立ち並ぶ木々の間に、茶色の道が見えた。かろうじて人一人(ひとひとり)が通れる程度の道幅で、標識の類(たぐ)いも一切ないが、これが目的の山へと通じる道。その入り口だった。

　私は早速、その山道に入っていく。

　野生の獣(けもの)たちの専用道ではないにしても、人間の往来は少ないのだろう。あまり踏み固められていないらしく、靴底から伝わるのは、柔らかい土の感触だった。

　左右の木々が夏の日差しを遮ってくれる分、先ほどまでと比べて、かなり涼しく感じられる。

　ちょうど山道に入ったあたりで、蝉の鳴き声も聞こえなくなったので、それも気分的に夏っぽさを減らしたのかもしれない。

　まるで世界が変わったかのような静寂だった。

　とはいえ、さすがに山林の木々に防音効果はないはずだから、たまたま鳴き止(や)むタイミングだったのだろう。