ハズレスキル《草刈り》持ちの役立たず王女、気ままに草を刈っていたら追放先を魅惑のリゾート島に開拓できちゃいました 【書籍②巻発売中】

20. コボルト

　日の出と共に、ガンガンと刈り進んでいくマーゴット。たいした魔植物とも出くわさず、いたって平和に距離を稼いでいる。そして、ついに南側の海にたどり着いた。爽やかな潮風に、マーゴットの髪がなびく。

「海ー」

「やりましたね、マーゴット様」

「おっしゃー」

　マーゴットと護衛とツァールは肩を組んで飛び跳ねる。

　ワウワウワウワウウッ　子犬たちに囲まれた。

「コボルトー」護衛が剣を抜き、マーゴットを後ろにかばう。

「シャーッ」ツァールが珍しく、本気のシャーッを見せた。

「まあ、かわいい。猫も大好きだけど、私、犬も大好きよ」マーゴットは目を輝かせて手を叩く。

　ツァール以外のモフモフに近寄られたことのないマーゴット。すっかり浮かれている。

「シャーッ」ツァールが珍しく、もう一度本気のシャーッを見せた。

　マーゴットは、ここでようやく、自分と周りの温度差に気がついた。

「あら？　これって危険な犬ですの？」

「いただきますって気配がありますよね」

「獲物だと思われているかと」

「まあ」それは問題だ。マーゴットは草刈りハサミをおもむろに開いた。

「刈るわよ、毛を」

　ヒーンヒンヒンッ　キュウゥゥーン　コボルトの群れが、一斉に腹を見せる。

「モフモフしてもいいかしら」

　マーゴットは、草刈りハサミを持ったまま、片手でコボルトたちをワシワシした。

「犬を触るのは、初めてよ。かわいいわ」

「シャーッ」ツァールが、またしても本気のシャーッを見せた。

　ワウーン　ひときわ大きな遠吠えがしたかと思うと、巨大なコボルトが現れる。

「お前ら、何やっとるんじゃ」

　大きなコボルトは四つ足から人のように立ち上がるとののしる。途端に、ワシワシされていた小さなコボルトたちが、シュタッと姿勢を正し、整列した。

「あんたたち、どっから来た。ここは人の来るところじゃねえ」

　大きいコボルトが、疑い深そうな目でマーゴットたちをジロジロ見る。

「北から来ましたけど」

「北？　どうやって？　海からは来られないはずだが。あの潮流は船では近寄れないはず」

「森を通って。ほら、あそこ」

　マーゴットは後ろの一本道を指し示す。ズドーンと一直線。複数人が並んで進めるぐらいの道幅で、森がスッキリしている。

「森って、あれ、魔植物の巣窟だぜ。うそだろ」

「魔植物？　いませんでしたけど」

　マーゴットは首をかしげる。後ろから、護衛が遠慮がちに声をかけた。

「マーゴット様。魔植物、割といました。はい」

「そうですね。俺たちなら手こずりそうなやつが、結構。ええ」

　シャーッ　ツァールも優しいシャーで同意している。

「まあ」まったく記憶にないマーゴット。

「まさか、あんた、王か？」

　マーゴットは一瞬考えてから、頷く。権威は使うべきだろう。

「ええ、そうですわ。マーゴット・ノイランド第七王女ですわ」

　草刈りハサミを担いで、王女の微笑みを浮かべる。

「やっと破壊王が戻ったか。ありがてえ」

　そっちか。まあ、いいか。似たようなものだろう。マーゴットは肯定も否定もしない。沈黙の微笑みは、王族の最も効果的な武器だ。相手は、勝手にいいように勘違いしてくれるものだ。

「ご帰還された破壊王に敬意を表して、敬礼」

　大人のコボルトと子犬コボルトが一斉に後ろ足で立ち上がり、前足をクルっと曲げた。キリッとした表情だが。か、かわいいー。マーゴットは必死で表情を取り繕う。敬礼されている最中に笑うのは失礼だもの。

「私、王女ですから。数々の敬礼を受けてきましたが。これほど、その、素敵な敬礼は初めてです。ありがとう」

　マーゴットは心からお礼を言った。子犬コボルトたちは四つ足に戻り、しっぽをブンブン振っている。

「歓迎する。こっちに来てくれ」

　コボルトたちから、荒々しい気配が消えた。子犬コボルトたちにまとわりつかれながら、マーゴットは笑顔で歩く。モフモフが、足元に、いっぱい。

　後ろでお世話猫の雰囲気がどんどん不穏になっているが、マーゴットは気づかない。

　コボルトたちの集落は海に面した崖にあった。意外なことに、人が使う家屋だ。崖にぴったりとたくさんの小さな家が建っている。水色やピンク、派手な色合いの家が多い。

「なんてかわいい家かしら」

　マーゴットはうっとりした。花束みたいな家に、モフモフたちが住んでいる。夢のようだ。

「昔は、森に住んでたんだ。だけど、どんどん魔植物が増えて、ヤバいのも増えていって。海側に来ちまった。で、人間が住んでた家をねぐらにしてるってわけ」

「それは、大変でしたわね。でも、海辺でこんなオシャレな家に住めるって、素敵だと思うわ」

　マーゴットにも乙女らしい心はあるのだ。愛らしいもの、おいしいもの、モフモフ。多くの令嬢に愛されているもの。マーゴットも大好きだ。

「まずは、長老に話を通さねえと」

　ひときわ目立つ、水色の家に案内される。遠巻きに見ていたコボルトたちが、グルッと家の周りを囲む。

家の中には、小さな老コボルトが、ちんまりと座っている。

「長老、破壊王がお戻りになられた」

　大人コボルトが大きな声を出す。マーゴットは少し耳が痛かったが、我慢した。老コボルトは、ボソボソと何やらつぶやく。大人コボルトが、近づいてしばらくして頷く。

「長老がこう言っている。破壊王がいなくなってから、魔植物と魔物が増えすぎた。もう我らの手に負えん。破壊王はすさまじい力を持つと聞いている。その力を見せてほしい。そうすれば、心からの忠誠を誓う」

「分かりました」

　マーゴットは堂々と引き受けた。ここで引き受けないのは、なしだろう。これでも王女。ここまで言われて引き下がっては、マーゴットの名がすたるというもの。

　自信たっぷり、長老の家を出たものの、マーゴットの頭の中は忙しい。どうしようかしら。草は刈れるけれど、魔物は刈れるかしら。王女らしい笑顔のまま考え続けるマーゴット。いつの間にか、別の家に案内されていた。

「魚ならあるけど、食べるか？」

「ありがとう。いただくわ」

　我に返ったマーゴット。難しいことは、あとで考えることにして、ありがたくご馳走になることになる。ないとは思うが、仮に毒が仕込まれたとしても、ツァールがなんとかするだろう。

　どーんと、皿に山盛りの魚が机に乗せられた。どう見ても、生だが。マーゴットは戸惑って、コボルトを見る。コボルトは、あっという顔をした。

「すまん。人と会うのは久しぶりで。うっかりしてた。人は、生魚は食べないよな。焼くか、煮るか、どうする」

　ツァールがさっと皿をつかむと、魚に手をかざす。魚から湯気が上がると、塩と胡椒を取り出してパラパラと振りかけた。フンっと鼻息荒く、得意げにマーゴットの前にお皿を置く。

「おいしい。ツァール、ありがとう」

　マーゴットがお礼を言うと、ツァールはまたフンっと鼻を鳴らす。鼻息で、マーゴットの前髪が動く。

「その猫、すげーな」

「ツァールはね、なんでもできるの。その上、モフモフで最高なの」

　すっかり感心しているコボルトに、マーゴットはここぞとばかりに自慢した。ツァールがフスーッ、フスーッと息を吐いた。マーゴットの前髪は激しく揺れている。