2．新天地
毎日せっせと庭を刈り上げ、ついでにご近所さんの庭も整え。働き者のマーゴットは、教会で楽しくやっている。母もいつも通りおいしいパンを焼いている。
突然やってきた王族ふたり。最初は遠巻きに見られていた。でも、骨身を惜しまず真面目に働く母娘だ。今ではすっかり打ち解けている。
「リタ様、マーゴット様」いつもはニコニコ顔の司教が、いつになく真剣な声で呼びかけた。
「お手紙が二通届いております。王宮とユグドランド島から」
リタとマーゴットはまず王宮の手紙から開いた。
「えーっと、教会は民からの寄付金と税金によって運営されているから、追放された王族にいつまでもいられると困りますー。ってことね。はあー、私たち、ちゃんと滞在費払っているのに」
リタとマーゴット、慎ましく暮らしてきたので、お給金はほとんど手つかずで残っていた。そこからきちんと教会に払っているのだ。王家にグダグダ言われる筋合いはないのだ。マーゴットは怒りで頭に血がのぼる。勢い任せに、二つ目の手紙を開く。
「ふむふむ、あらまあ。ふふふ。母さん、ユグドランド島の領主が、私に来てほしいって。すごく熱心に招待してくださってる」
出て行けって言われて怒りと悲しさで混乱していたマーゴット。領主からの真摯な手紙に胸が熱くなる。
「ユグドランド島は不毛の地と言われております。聞くところによりますと、魔植物が繁殖して、苦労しているとか。ご領主は誠実なお人柄と聞いておりますよ」
「こんなにまっすぐに私のスキルを求めてくださるなんて。私、行きます！」
根が単純なマーゴット。いらない子と言われて放り出され、少なからず傷ついていたが、こうして熱烈に自分の力を求められると、嬉しいではないか。それはもう、あらゆる草を刈ってやろう。そんな心意気にもなる。根絶やしだ。
「だったら、他のみんなも連れていこうかしら」
トムを筆頭とした庭師仲間、無能とクビになった家事スキル持ちの女中たち。きっと誘えば来てくれる。
「ではご領主に聞いてみてはいかがですか？ 給料や住居などの問題もあるでしょうし」
司教に言われ、領主と何度か手紙のやり取りをし、「な、なんとかします。ぜひどうぞ」という、やや心配になる手紙をもらった。マーゴットはすぐさま、トムに会いに行く。優秀な庭師であるトムは、まだ王宮で働いている。
「ユグドランド島に行くことにしたんだけど。トムも一緒に来ない？」
「行く行く」
軽い。ノリが軽すぎるぞ、トムよ。少なからずドキドキしながら誘ったマーゴット。拍子抜けだ。
「え、本当に大丈夫？ 給料とかここより安いと思うけど。領主は、なんとかしますって言ってたけど。ねえ」
「マーゴットがいなくなってからさ、仕事が楽しくないんだ。マーゴットと庭でくだらない話をするのが息抜きだったのに。今は無駄話とか絶対ダメ、許さないって雰囲気。ギスギスしてる」
「そうなんだ。和気あいあい、わちゃわちゃ働くのが楽しかったのにね。そっかあ。だったら他の庭師仲間にも伝えてみてくれない？」
「うん、言っておく。またマーゴットと働けるんだね。楽しみだ」
トムは屈託なく言う。マーゴットは明るい気持ちで、次に向かった。勝手知ったる王宮。裏道横道、使用人の通路を駆使して女中たちのたまり場にやって来た。偉い人は決して足を踏み入れない倉庫。マーゴットはそーっと中を見て、こっそり忍び込む。
「みんな、久しぶり。元気？」
「マーゴットじゃないの。心配してたんだからね」
「どうなの、教会は。教会の人とうまくやってる？」
「大丈夫。居心地いいし、みんないい人。でもね、色々あってユグドランド島に行くことにしたんだ。不毛の地って呼ばれてるらしいけど。領主は誠実でいい人だよ。もしよければ、みんなも一緒にどうかなーと思って」
マーゴットは仲間にもみくちゃにされながらも、みんなをきちんと誘った。
「ユグドランド島かー。魚がおいしいよねー」
「猫島じゃなかったっけ？ 港に野良猫がたむろしてるらしいよ」
「私、行くわ」
猫好きがすぐに乗って来た。
「王宮での大部屋暮らし。家賃は安いし、安全だし、職場に近いし。てか職場だし。最高なんだけど。猫飼えないじゃない。私、猫大好きだから」
ものすごく力説している。猫好き女中はたくさんいたようで、そうねそうね、そうしようかしらと乗り気になる人たち。
「ハズレスキルってクビにされた子たちも行くの？」
「うん、みんなにもう声かけたよ。故郷に帰る子以外は、ほぼみんな行くって」
「そっかー。私も行こうかなー。猫はどうでもいいけど、私、犬派だから。でもさー、なんかさー、王宮の雰囲気がいやなんだよね」
「それ、トムも言ってた」
「やっぱりー。なんだか監視されてる感じがするの。スキルで優劣つけられてさ、点数つけ合ってさ。前はもっと、お互い様だし協力しようって空気だったのに。よーし、私も行くー」
あれよあれよという間に仲間が増え、離島に向かう船はいっぱいになった。
＊＊＊
その頃、離島では領主がてんてこ舞いで大騒ぎをしていた。
「リタ様とマーゴット様と、お仲間の皆さんが一挙にいらっしゃる。部屋は、ベッドは、寝具は、給料はー」
わー、領主は頭をかきむしった。
「落ち着いてください。マーゴット様の手紙に、日持ちする食料を持っていくし、野菜育てスキル持ちも一緒に行くから、食料は心配しないでください、と書いてあります。」
領主は涙目で頼れる部下を見る。
「それに、王宮を整えてきたスゴ腕の女中たちが一緒なのです。最低限の準備をしていれば大丈夫でしょう」
「そ、そうか。そうだな。なんとかなる、なるなる」
領主はやっと落ち着いた。
「とにかく、全力で。できるだけのことをやって、おもてなししよう」
領主の言葉に、ハラハラしながら見守っていた人々が、はいっと声を出す。善良な領主の下、働けど働けど不毛の地だった、ユグドランド島に、かすかな希望の光がさした。
