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26　切り株と男の子

「かくとうごっこが、どうしたって？」

　不意に背後から声がしてびっくりして切り株から落ちる。

「だ、だだだだ大丈夫か？」

　声のした方を振り返ると、慌ててかけってくる男の子がいた。

　手を差し出されたので、握り返して助け起こしてもらう。

「ええと、ありがとう」

「いや、オレがびっくりさせちまったし」

　ぽりぽりと人差し指で頬を掻きながらその子は言った。

　歳は私と同じくらいだろうか。

　日焼けした体躯は年齢よりもいくらかしっかりして見えたけれど、にっこり笑ったその顔には、あどけなさがあった。

「この辺の子？」

「ん？　あっ、ああ、あっちの方に住んでんだオレ」

　彼はそう言うと小高い丘の方を指差した。

　そして切り株をポンポンと叩くと、すわろーぜ！とにっかし笑う。

　その言葉に一緒に切り株に座ることにすると、腰掛けたあたりでその子が話しかけてきた。

「お、お前は？　こ、こっここらじゃ見ない顔だけど」

「私の家は王都の方よ。こっちへは、家族と、遊びに……来たの……」

　言っている間に後悔が押し寄せてきて、涙声になってしまう。