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門を通ったら、気付いたら俺は草原のど真ん中に立っていた。空は雲一つない青空だ。心地の良い風が俺の頬を撫でる。
ここが……アウターなのか……
憧れの世界に足を踏み入れて、俺は感動していた。
ここはただの草原と言えばただの草原なので、俺が夢想していたような変わった場所ではないんだけど、それでも、来れたというだけで万感の思いが立ち込めてくる。
しかし、俺の目的はアウターに行くことではない。この場所を隈なく冒険することだ。
来れたというだけで満足はしたくない。
ところで、周囲は何もない草原だが、どこに行けばいいのだろうか？
後ろを見てみると、門はなかった。キョロキョロと周りを見てみても、どこにも門は存在しない。門を通ってきたはずなのに、それがないなんて不思議な。だから簡単に戻ることが出来ないのか。
突然、何もなかったところに、先ほど遺跡にいた冒険者志望の男が出現した。
門を通るとこういう感じでアウターに来るのか。
同じように続々と、冒険者志望の者たちが出現してくる。
「うわー、草原ですねー。ってか通った門がどこにもないんですけど。確かにこれじゃあ帰れませんねー」
セリアもこちらにやって来た。
「見事に何もない草原ですねー。どこに行けばいいんでしょうか。そうだ。出戻り組の冒険者の人に聞いてみましょう」
持ち前の人当たりの良さで、笑顔で話しかけるセリア。
冒険者の男は、「ここで待っていれば、そのうち案内人が来る。それまで待機した方がいい」とだけ言って、どこかに急いで立ち去っていった。
「案内人ですってー。本当なんでしょうかー？ 一応待ってみますかー」
「そうした方がいいな」
ここはさっきの男の話を信じて待ってみた方がいいな。
早く冒険したい気持ちはあるが、案内人がいるというのなら、まずは話を聞いた方がいいだろう。俺も来た瞬間に死にたくはないし。
一分くらい待つと、遠くから女が一人近づいてきた。
あれが案内人か？ 思ったより早く着いたな。
「新しい冒険者の皆様、こんにちは。わたくしは案内人のミファエラと申します」
行儀よく女は頭を下げて挨拶をした。
「今から1st.緑の世界にある、冒険者が作った街、ファースト・シティにご案内します。ファースト・シティには、引退した冒険者が多数住んでおりまして、そこの町長は新しい冒険者になる皆様に、アウターについて、詳しく説明をいたします。アウターは危険な場所ですので、何の情報もなく旅をするのは大変危険でございますので、まずはわたくしに付いてくるのをおすすめします」
へー、初心者に説明してくれるとは、結構親切な人がいるんだな。
問題はそれが本当かどうかだけど、俺は信用できると思った。理屈は特になく勘だ。嘘は言ってなさそうに感じた。
ところで最初に彼女が言った、1st.緑の世界って何だろうか。この場所の事か？ よく分からないけど、恐らくそれを含めて説明してくれるのだろう。
ミファエラが歩き始めたので、俺たちは付いていく。中には付いてこない者もいたが、それに関してミファエラは完全にスルーしていた。
意外にも、シラファとブロズの二人は、大人しく付いてきていた。
特にシラファはあそこまでセリアを徹底無視していたので、単独行動するタイプだと思っていたが。
草原を闇雲に歩き回っても仕方ないと判断したのだろうか。
ミファエラに付いて歩くこと数分後、町が見えてきた。
木造の家が立ち並んでいる街だった。俺の出身国であるべストーン王国は、レンガ造りの家がほとんどなので、木造の家というのは、あまり見かけない。
木の家で耐久性は大丈夫なのかと、不安になってくる。木の家が普通の国はあるようなので、大丈夫なんだろうけど。
町の人たちに、俺たちは注目を集めていた。「そうか、今日は門が開く日かぁ」「頑張れよ新入り」などという声が飛んでくる。アウターでは毎月恒例の行事になっているようだ。
気になることがあった。
何人かが、まるで可哀そうなものを見るかのように、俺を見ていたのだ。
「あいつ"器"が……」「うん……」
ひそひそと俺を見ながら、そんなことを話している。
視線はもしかしたら、隣を歩いているセリアに向けられている可能性もあるので、自意識過剰かもしれないが、何か気になるな。
町中を歩き続けて、広場に到着した。
広場の真ん中に、遺跡にあったのと似ている門がある。
扉は開いている状態だ。
「ここがファースト・シティの中央広場です。えーと……町長から詳しい話をしてもらうつもりでしたが……いないですね……ちょっとお待ちください」
ミファエラはそう言って、どこかに行った。
数分時間が経過するが戻ってこない。
俺の意識は広場中央にある門にあった。
何だあの門は、通ったらどこに行くのだろうか……？
元の世界に戻るための門なのだろうか？
簡単には帰れないって言ってたから、違うか？
じゃあ、あそこを通ればどこに行くのだろうか？
聞いてみたいが、ミファエラがどっかに行ったので聞けない。
俺は門に近付いて、じっと中を見つめてみる。遺跡にあったもんと同じく、真っ白で先には何もないように見えた。
「その門は"試練"をクリアしなくては、通ることは出来ないぞ」
突然、背後から声をかけられた。振り向いて確認すると、中年の男が立っていた。
