吸血鬼宰相の花嫁

５、春祝祭に向けて脱走です

　あの後、吸血鬼に関する本を何冊か読んでみたが、有益な情報は出てこなかった。

　分かったことと言えば、吸血鬼はニンニクが嫌いとか、十字架を握ると体が燃えるとか、水を触ったら失神するとか…………とにかく、そんなものしか出てこなかった。

　吸血鬼が襲われる事件を防ぐ手立を助言しようと思ったが、これと言った方法が思いつかない。

「役に立ちたいと思ったけど、無理にやれば失敗するオチだわ。それよりも、明日の準備をしなくちゃ」

　嫌なことは忘れましょう〜、といいながら、アシリアはコソコソと何かを準備して、ベットにの中に入り眠りについた。

◇　◆　◇　◆

「ふっふふ〜ん、ふふ〜ん♪」

　早めに起きたアシリアの気分は最高にいい。

（いい目覚めだわ！！　さあ、春祝祭よ！　お父様がわかるように置き手紙をおいて…………フフフ、これで良しっと！）

　アシリアはベッドの横の小テーブルに手紙を置き、口の端を吊り上げた。

　家族というか、使用人全てに内緒だが、今日開かれている春祝祭にアシリアは参加するつもりだ。

　父に言うと、去年馬車の中から祭りを傍観するだけに終わってしまったので、今年は行きたいと一言も言わなかった。

　行かないのか？　と父に言われ、本を読んで過ごします！　と言って断ったが、もちろん嘘だ。

（馬車から見るだけなんてつまらないのよ。やっぱり市民に混じって、楽しむほうが断然いいわ！）

　アシリアは目をキラキラさせて準備をする。

「フフフ、これを着れば、ギルバート家の令嬢なんて誰も思わないはずよ！」

　そう言って目の前に広げるのは、市民の少年が着るような服装だ。

　念には念を入れて、胸にも布を巻きつけておく。いざやるのなら、完璧に変装したい。

　別に少女が着るようなワンピースのような服でもいいのだが、動きにくいので、今日は動きやすい事を重視して選んだ。

「よいしょっと……うん、ピッタリね」

　緩くもなく、きつくもなく、なかなか無難な格好ではないだろうか？

　この格好なら、祭りに紛れていても怪しまれる事はないと思う。

「あとは髪ね…………うーん、纏めて帽子で隠してしまいましょう」

　男性でも長い髪は珍しくないので、高い位置で一つに結ぶのもよいのだが、それでは顔が丸見えになっててしまう。

（油断は出来ないのよね……）

　昔、森で遊んでいたとき、偶然にも迷い込んだ市民に顔を見られて、失神されたことがある。

　街で会う人会う人に失神されたら、大惨事になる。

　目元を隠せるつばの広い帽子をかぶり、髪を纏めて入れる。

　口元を隠せるマフラーを首に巻けば、アシリアの顔は見えないだろう。

「これで準備はよし。抜け出すわよっ！」

　誰にも見つからないように、窓から脱出を試みる。

　柱にくくりつけたロープを地面に垂らし、つたって降りる。

「楽勝ね」

　服も動きやすいので、脱出は簡単だった。

　これで森の中に入ってしまえば、アシリアを探せるものなどほとんどいないだろう。

　手紙を見て驚愕の表情を浮かべる父の顔が安易に想像できて、吹き出してしまいそうになった。

（まだ、油断は出来ないのよ。笑いは堪えないと）

　抜き足差し足で何分か歩き、森の中を抜ける。

（さぁて、どこに行こうかしら。まずは屋台とかで食べ物よね！！）

　祭りに出ている屋台で、何か買って食べ歩きするのがアシリアの夢だった。

　そのために、お金は十分すぎるほど持ってきてる。

　自身の薬を売って儲けたお金で、道具やら買っていたが、それでも余るほどのお金はあった。

　こう言う時に使わねばと勿体無いと、街へと歩き出そうとした時、いきなり腕を掴まれた。

「っ？！」

　びっくりして、腕を掴む人間の方を見ると、黒ずくめの格好の怪しい男性がいた。

「お、オーウェン？」

　見たことがある顔だと思ったら、ギルバート家で雇われる護衛者だった。

　それも、ただの護衛者ではない。

　暗殺者を始末する方のだ…………

「やはりアシリア様ですね。コソコソとして、どこに行こうというのです……？　私が森の警備の方をしていなかったら、誰も気づきませんでしたよ？」

「あは、あははは………見てたんだ、オーウェン」

　気まずくて、乾いた笑い声が喉から出てくる。

　面倒くさい相手に見つかったなぁ、と思うが、祭りに行くことはアシリアの中で決定事項だ。

　オーウェンに邪魔をされても絶対に行く。

　だが、オーウェンはアシリアの事を連れ戻す気満々だ。

　アシリアがまだ何も言ってないのに、「帰りますよ」と、手を引っ張るのだから。

「旦那様が心配します。抵抗はよしてください」

「はい、分かりました……なんて言うと思いますか？　こうなったら…………誰かー！　ここに人攫い、んごっ？！」

　大声で助けを求めると、オーウェンに手で口を塞がれた。

「いきなり大声で騒ぐなんて、ふざけないで下さい？！　誤解を招くつもりですか？」

「んっ……んグっ！」

　オーウェンは焦ってアシリアの口を塞いだが、大声を出したため人が集まってきた。

「ねえ、あれ。少年襲われてない？」

「そうね、誘拐かもしれませんわ。警邏隊(けいらたい)の人を呼びましょう？」

　ザワザワしているので、大ごとになりそうな予感がした。

「ちっ、面倒さいことを」

　それを見たオーウェンが、決まりの悪い顔をしたので、アシリアは内心微笑んだ。

（これでオーウェンは、無理にわたしを連れもどせないわ）

　有利な事態になったことを、心の中で笑っていたつもりだったが、顔にも出たようだ。

　オーウェンが呆れた目で見てきた。

「確信犯ですか？　貴方は」

「フフフ、オーウェン。わたしを戻そうと言うのなら、また声を出しますからね。大ごとになっても良いのですか？」

「大ごとになって困るのは、あなたもでしょう？　アシリア様」

「そうですけど、危険を冒してでも行きたいと思うので、わたしは構いませんわ。でも、大ごとになったら、お父様は事態の収集に忙しくなるかもしれませんね」

　先ほどまでは、父の役に立ちたいと言っていたが、今は親不孝な娘だなあと心の中で思う。

　でも、行きたいものはしょうがないと思うのよね！　自分の欲求を満たしたいので、今回はお父様の事は後回しだ。

「それにお兄様だって、わたしくらいのとき、コッソリと家を出て春祝祭を楽しんだのですから、別に構わないでしょ？？」

「ミカエル様とアシリア様は違います。あなたは淑女として、おしとかやに馬車の中で見るという選択肢はないのですか？」

「ありませんよ、そんなの」

「…………」

　何か言いたげにオーウェンはアシリアを見てくる。

「……やっぱり、駄目です。私の一存で決めるなど、旦那様に叱られます」

「へえ、別にオーウェンの意見など聞いていないので、知りませんよ。誰か助けっ？！」

　また、声を出そうととしたとき、力強く腕をひかれ、裏道に連れていかれた。

　オーウェンが強いのを知っているので、無理やり家に連れていかれるのでは？　と思って、アシリアは顔が青くなった。

「ちょっ？！　わたしを無理やり連れて行こうとしたって、諦めませんからね！」

　抵抗を試みると、オーウェンは立ち止まった。

　そして、ため息をついた。

「そんなの、分かっていますよ。本当は貴方から意識を奪って、家に連れ戻したい気分なのですが、貴方は何度も試みるでしょう。きっと無茶をしてでも…………」

「ええ、そうね。なら、貴方はわたしを見逃してくれるのかしら」

「……見逃します」

「やっぱり見逃しはしませ…………えっ？　見逃してくれるのですか？」

　素直に答えが返ってきて、アシリアは喜んだ。

「じゃあ、わたしは気になるところがあるので、街に行きますね！！　父には置き手紙をしてきたので、夕飯前には帰りますわ」

　裏道の先から賑やかな声が聞こえてくるので、早く行きたい。

　足を踏み出そうとしたら、オーウェンにまた手を掴まれた。

「…………。何この手は？　見逃すのでしょう？」

　言質は取っているのだ。

　今更気を変えたって行ってやる！　という強気な顔で頭一つ高いオーウェンを見あげると、冷静な声で返された。

「ええ、アシリア様が祭りに参加する事は見逃しましょう。しかし、私も(、、)付いて(、、、)いきます(、、、、)から」

「………………はあ？」

「横にいれば、アシリア様が無茶しても助けることが可能です」

　冗談を感じさせない声で言われてもそんなのこちらが困る。

「……ふざけないで、オーウェン。そんな格好で横を歩かれたら、悪目立ちするわ」

　黒ずくめの衣装の男を連れいたら、絶対目立つ。

「知っています。これから、着替えて来るので、十分ほどここで待機していてください」

「付いて来る気満々なのね………」

　眉間に皺が寄ってしまうのは仕方ないだろう。

　一人で街を歩く計画をしていたのに、とんだ邪魔が入ってしまったのだ。

「ここで待ってていて下さいね？　アシリア様に危険が迫ったら、旦那様が心配しますので」

「……身を守ることは出来るわよ」

「アシリア様の技は敵単体のみならば有効ですが、多数相手では分が悪いでしょう？」

「ぐっ」

　事実なので、言葉が続かない。

「それとも、待てませんか？　私の追随を承諾しないのなら、ここで意識を奪いますが？　どうします？」

　オーウェンが近づいて来るので、アシリアは後ずさった。

　ここで抵抗したら、せっかく脱出出来たのに水の泡だろう。

「分かったわよ！　だから、早く着替えてきなさいよ。あっ、でも仲間とか呼んでこないでしょうね？」

「呼びませんよ。でも、アシリア様がここからいなくなっていたら呼びます」

「いなくならないわよ！」

「承知しました」

　アシリアの承諾を聞いたオーウェンは、裏道からサッと出ていった。

（はぁ、こんなはずじゃなかったのに……）

　思い通りにいかなくて、アシリアは長い溜息をついた。

　そして、着替えに行ったオーウェンの到着を待った。