吸血鬼宰相の花嫁

４４、狼男

「おっ、誰か人が、って……」

　アシリアの気配に気付いた男が、凄いものを見たとばかりに目を見開いた。

「ははっ！　上玉だ！！」

　男は頭を抱え、急に高笑いをし始めた。

　同時に頭から背中にかけて、茶色の毛が逆立っていく。

（何この人？　高笑いし過ぎて、狂ってるとしか思えないんだけど……）

　アシリアから見て、高笑いする男は異常者のように思えた。

　仲間も男の狂った笑いに可笑しいと感じたのか、誘拐していた女性から目を離し、訝(いぶか)しげな目を向ける。

「いきなりなんだよ。気持ち悪い……って、女が居たのか？」

「あぁ。で、言っておくが、お前手出しするなよ？」

「はぁ？　どういう意味だ」

「だから、先に目をつけたのは俺だ。俺の好きにする権利があるだろ？」

　仲間が不満を言おうとする。

　だが男は、仲間の不満を無視して、アシリアと対峙した。

　どうやら男は、一人でアシリアの相手をする気のようだ。

　舐めているとも取れる態度だが、数の利を活かそうとしない男に、アシリアは内心感謝した。

（一人ならまだどうにかなる……！）

　覚悟を決め、アシリアはぎゅっと剣を握った。

　鋭く神経を研ぎ澄ませると、気配を察した男が、またもや高笑いをした。

「あぁ、これはいい。狼男と知っても、俺に挑むんだな。ますます興奮しそうだ」

「…………」

　挑発しようとしている。アシリアは冷静にそれを判断し、男の言葉に紛らわされてはないけないと、呼吸を整えることに集中した。

（相手は狼男。力の強い種族だけど、吸血鬼よりは、劣る。速度だって、それほどじゃないはず）

　隙を作らないように、頭で剣を振るう自分の姿を、模擬的に何度も想像する。

　一振り一振りの間隔を詰めれば、威力も落ちる。が、その分相手を斬ればいいだけだ。

（よし、最初は突きで、相手の腱を狙う。体の構造は、人間と変わらない。と、その前に……）

　アシリアは邪魔だと言わんばかりに、ドレスの余分な裾を剣で切り裂いた。

　走っているときも思っていたが、地面についてる裾は、はっきり言って枷になる。

　ドレスを破るのに躊躇はあったが、格好など気にしていられなかった。

「ヒュー♪　なに、最初は色仕掛け？　なかなか効果的かもしれないけど、もう少し露出してくれたら抜群だ」

「ふざけるな！　その余裕、すぐに消してやる！」

　余裕そうに構える男との距離を、アシリアは素早く詰める。

　元から大きく広がる形のドレスでなかったこともあり、動きに支障はなかった。

「はっ！」

「……っ、と」

　間合いに入ると同時に、男の顔に突きを牽制かわりに入れる。

　男は後退して突きを避けるが、アシリアは突きの速度を緩めず、何度も繰り返した。

（っ、ここだ！）

「なっ？！」

　後退するのをやめ、男が横に避けようとしたのも見て、アシリアはすぐに剣を横に払った。

　男はいきなりの横払いに驚き、すぐに後退するべく足を動かした。

　だがアシリアの横払いの一撃は、男の首を掠めた。

「うわっ。突きばかりと思ったら、横払いかよ。思った以上に鋭いな。避ける前に斬られちまった」

　斬られた首を男は撫でる。手応えがあったが、傷が浅い。

　もっと深く斬ればよかったと後悔し、アシリアは唇を噛んだ。

　このとき、アシリアは知らなかった。唇を噛む行為そのものが、男の嗜虐心を煽ってるなど。

「ククっ、遊びがいがあるなぁ。あぁ、燃える。ゾクゾクが、堪らない」

　意味深な言葉を、男はブツブツと呟いた。

「……おい、いつまで遊んでるつもりだ。今夜は、吸血鬼共が町に出ないからいいものの、あまり時間がないぞ」

　男の遊びとしか思えない行動に、仲間の頭的存在が、我慢できないと苛だたしげな声をあげた。

　それでも男の興奮は、止まらない。

「分かってる。でも、なんか燃えね？　激しい女って、好きなんだよな……」

「ったく、本気でやらないなら、俺がやるぞ」

　男よりも明らかに体格が大きい仲間に、アシリアは怯みそうになった。

　だがすぐに男が、それを制した。

「手出すなよ。本気でやればいいんだろう。じゃあ嬢ちゃん、次は、俺の番ッ！」

　宣言すると、男はアシリアとの間を一気に詰めてきた。

　吸血鬼よりも遅いとはいえ、アシリアには十分速い。

（は、はやい……。でも、対応出来ないほどじゃ）

「甘い。嬢ちゃんの剣が、どんなに強かろうが、俺たちには通じねぇんだよ」

「えっ……」

　間合いよりも近づかせないと思って剣を振るうが、それよりも男の移動速度が早かった。

　背後を取られた、と思うよりも先に、首に鈍い衝撃が走った。

「っ……」

　鋭い手刀を適確に入れられ、目眩が襲う。

　倒れたくないのに、体が言うことを聞かなくなる。

「俺の勝ちだ……。でも、いいねぇ、その睨み」

　朦朧とする中、アシリアは男を睨んだ。

　だが、笑みを浮かべる男に、崩れおちる体をなすすべもなく受け止められたあと、アシリアの意識は深い闇へと落ちた。

◇　◆　◇　◆

　先ほどまで剣を持っていた少女が、今自分の腕の中にいる。

　それは、男になんとも言えない悦びを与えた。

「ほんと上玉だぜ。俺好みなんだけど……」

　少女の美貌に溜息しか出ない。

　すっと通った鼻梁に、深い影を目もとにつくる睫毛。

　形の良い唇は、先ほど少女が噛んだせいもあり、少し血が滲んでいるが、それが返って扇情的に見せている。

　見ただけでわかる均整の取れた肢体も計算されたようで、少女の全てが完璧だった。

「どんだけ好み好み言うんだよ。俺も見るぞ……うわっ、まじか〜。俺が先に目をつけておけばよかった」

　仲間の二人からも、感嘆の声が上がる。

「やべ、興奮してくる。どうせ抱くんだろ？　俺にも一回やらせろよ」

「はぁ？　やらねぇし。こいつは俺のだ。俺が一人で愛でるんだ」

　仲間の視線から隠すように、男は少女を胸に抱く。

　慈しむなんて柄(がら)でもないと思う。

　だが有無を言わさず掻き立てられる庇護欲が、そうさせてしまう。

　さらに、この少女を壊してやりたいという嗜虐心も湧き上がり、男は二つの真逆な欲に翻弄される。

「今気付いたが、この女、服から言って身分が高いな。面倒事に巻き込まられなければいいが……」

　一人葛藤していると、この四人の中で一番強い男──頭(かしら)がふと不満を零した。

「あぁん？　手放せって言われても、俺は嫌だぞ。こいつは俺のものにする」

　面倒ごとを回避するのに、少女をこの場に置いていけ、と言われそうで、男は半ば喧嘩を売るように言い返した。

　そんな必死な男を見て、頭は鼻で笑った。

「こんな路地裏に来るような女だ。何か事情があるんだろう。別に好きにすればいい。それよりも、捕らえた女は何人だ」

「……七人ってとこだ。まぁ、こいつは俺のものだがな。ほんと今すぐベッドに……」

「いい加減にしろ。下品だぞ。少しは言葉を慎め、っ？！」

　頭が興奮する男の言動を諌めようとしたとき、尋常じゃない殺気があたりを支配した。

　男は興奮するのも忘れ、息を吸うのもやっとと言える圧迫感を、一瞬で作りあげた存在に、恐怖と警戒を抱いた。

（ぐっ……なんだ、これは……？）

　まるで警鐘を鳴らすかのように目の前がチカチカと点滅する。

　敵との圧倒的な力の差を、体が本能的に訴えているが分かった。

「汚いその手で、私の花嫁(、、、、)に触れないで欲しい。彼女が汚れる」

　侮蔑を含んだその声は、氷のように冷たく、鋭かった。

　声主が頭上にいるのに気付き、男は咄嗟に顔を上げる。

　そこに居たのは、鋭利な美貌を限界まで研ぎ澄ましたような顔を持つ、一人の吸血鬼だった。