吸血鬼宰相の花嫁

４１、選定の儀 其の三

「わたしたち自身を見てもらう？」

「えぇ。今夜の夜会で、皆さんに見て頂きます。名誉なことなので、ご準備なさっ」

「じ、辞退します！！」

　アシリアは、試験官に声を荒げ抗議した。

　自分達自身を見てもらうというのは、本当にそのままの意味だろう。

　ドレスを着て、姿を晒し、より美しい方の勝ちとする。

「やらなくても、試験の結果は瞭然です！！　やる必要などなく、わたしの負けということにしてください！」

　不細工なアシリアと、国一番の美貌のエレオノーラ。

　やらなくたって、嫌でも結果がわかっていた。

　最後まで試験をやるつもりでいたが、顔を晒すのだけは嫌だ。

　しかしそんなアシリアの意見を、試験官は良しとしなかった。

「それは困ります。試験は最後までやって頂きます。例え結果が瞭然でも……」

「っ？！　な、なぜっ！」

　淡々とした答えに、アシリアの目の前が真っ暗になる。

　法令を作ってもらい、長年隠し続けた自分の顔。

　なぜ今頃になって晒さなくてはいけないのか、アシリアには受け入れがたかった。

「勝ちは、エレオノーラ様でよろしいではないですか？！」

「アシリア嬢」

　ぴしゃりと叱るように名前を呼ばれ、取り乱していたアシリアは黙る。

「貴方様の噂は、かねがね聞き及んでいます。しかしそれを原因として、試験を辞退するのは間違いでございます」

「ま、間違い？　どういう意味！」

　なぜ、自分のことを何も知らない人に、間違いなどと言われなくてはならない。

　ヴェールで顔を隠してるとはいえ、怒りが湧いてきて、アシリアは試験官の顔を睨んだ。

「我々吸血鬼にとって、四鬼将の花嫁に選出されることは名誉なことでございます。それを途中で辞退されるのは、反感を買いかねない行為です。名誉なことと思い、堂々と出てください」

　反論してやろうと思ったが、ぐぅの音も出ない。

　吸血鬼たちにとって、力の強い四鬼将は絶対的な存在なのだ。

　辞退すれば吸血鬼から反感を買うというのも、一見馬鹿げた話ではあるか無視できなかった。

「な、なら！　顔だけ隠して出るというのは」

「駄目です。堂々と皆さんの前に立ってください。アシリア嬢、貴方の立ち姿は美しいですよ」

　立ち姿だけだ！　と言い返したくなった。

　堂々と立ってください、と言われて、素直に「はい」と頷けるはずがなかった。

「やっぱり駄目です。お断りしま」

「さあ、侍女の皆様。お嬢様方を磨いてください」

「「かしこまりました」」

「ちょっ、わたしの話はまだ終わってない！！」

　試験官に摑みかかろうするが、侍女に両脇を抱えられ、抵抗を封じられてしまう。

　こんな拘束など簡単に振り払える。

　アシリアが侍女たちを怪我させないように振り払ろうとしたとき、自分の顔に人影が差した。

「わたしくし、貴方に初めて同情しましたわ。自分の嫌なところを人に見られるのは、わたくしも嫌ですもの」

　人影を作ったのは、エレオノーラだ。

　両脇を掴まれているアシリアのところに来ると、エレオノーラは複雑な顔をしながら言った。

「でもわたくしたちは、選定の儀に選ばれた者同士。選ばれたくても選ばれなかった者分まで、全うする責任と言うものがあります」

　だから、とエレオノーラは続ける。

「お互い頑張りましょう」

　初めてエレオノーラが、心の底から言葉を紡いだのは分かった。

　しかしアシリアは、言い返したくなった。

──別に選ばれたたくて参加したわけじゃない。その場合はどうなるのか？　と。

（エレオノーラ様と違って、ここにいるのは、公爵令嬢としてのわたし……。わたしが自ら望んで出たんじゃないっ！）

　他の令嬢たちと違って自分は、選定の儀に出るように差し向けられ、仕方なくでも出るしかなかった。

　それが国の未来を救うための唯一の方法で、選択は一つしかなかった。

　自分とエレオノーラの置かれた立場は違う。

　アシリアは心の中で、その苦痛を叫ぶことしか出来なかった。

◇　◆　◇　◆

　完全に日が沈んだ空に浮かぶのは月と星だ。

　アシリアは、王宮にある一室の窓から、夜空をただ呆然と見つめていた。

「さぁ、アシリア様。ドレスの方は準備が出来ました」

　数人いるうちの侍女の一人が、アシリアにそう告げる。

　どこから用意したのか知らないが、連れてこられた部屋には、数十着に及ぶドレスが並べられていた。

　好きなものを選んで良いと言われたが、そんな気力、アシリアにはなかった。

　何もしようとしないアシリアを見た侍女たちは、最初困った顔をしていたが、何やら相談をし、今着ているドレスを手に取った。

　綺麗なドレスだとは思う。

　領地の屋敷にある深青のドレスに、少し似ているのだ。

　でもそれしか思わなかった。

「次は顔に化粧を施させて頂きます。アシリア様、顔のヴェールを」

「ごめんなさい。少し出て行ってくれる？」

　化粧道具を手に持つ侍女たちに向けて、アシリアは静かに言った。

　今は一人にして欲しかった。

「しかし、それでは私たちが叱られてしまいます」

　侍女たちは、アシリアが逃げるとでも思っているのだろうか。

　今更逃げようとは思わないのに……。

「時間になって呼んでくれたら、行くから。化粧をしたって意味もないし、マシにならなかったとき、貴方達に何か言われるかもしれないわ」

「そ、それでもっ」

「だから、わたしが化粧を拒否したって言えばいいのよ。貴方達が悪く言われるのは望んでいないもの。さぁ、これはわたしからの命令よ。出て行って頂戴」

「か、かしこまりました」

　渋っていたが、侍女長と思われる女性が他の侍女を説得して、部屋から退出させて行く。

　美しく年を重ねた侍女長は、どこか悲しそうにしていた。

　そして最後に部屋に残った侍女長は、不意に声をかけた。

「私は、アシリア様が素晴らしい方だと思っております。私の中で貴方様は、最も素晴らしい公爵令嬢様ですよ」

「…………何故、そう思うの？　エレオノーラ様の方が、何倍も素晴らしい方よ」

「いいえ、アシリア様こそ素晴らしい方です。あれは一年前の事でしょうか？　私の後輩の侍女が、あるお方に間違って、紅茶を零してしまったことがありました」

　侍女長の話に、アシリアは覚えがあった。

　一年前ドレスにお茶を零された者とは、多分自分のことだ。

　廊下の曲がり角で、急いでいた侍女の一人にぶつかってしまったのだ。

　その際、侍女が持っていた紅茶が、運悪くアシリアのドレスにかかってしまった。

「見ていたの？」

「えぇ、私はその場面を見ておりました。そして思ったのです。この侍女は罰せられしまうのだろう、と」

　紅茶のかかったドレスは、侍女には一生手が出せないほどの額のものだ。

　さらにプライドが高い貴族令嬢なら、侍女に重い罰を与えるだろう。

　理不尽なことだが、それが普通であった。

「でもそのお方は、青ざめる侍女に、『あら丁度良かったわ。こんな紅茶色のドレスが欲しかったの。もっと染めてもらって構わないわよ』と仰せになって、侍女を褒めてしまいました」

「……………」

　確かにそんなことを言ったような気がする。

「私はそれを見て、こんなことを言える方は、この方しかいないと思ったのです。そうアシリア様、貴方様しか…………。

だから胸をお張りください。例え周りが非難の目を向けても、貴方様のことを心から理解している人が、沢山いらっしゃます」

「…………っ」

　侍女の言葉に、アシリアは涙が出そうになった。

　今まで、非難されることしか考えたことがなかった。

　でも顔じゃなくて、アシリア自身を見てくれる人がいるのだと。

　それを言われ、冷たかった心が温まっていくのを感じた。

「ありがとう。なんだが頑張れそうな気がしてきました」

「それは良かったです。頑張って下さいませ」

　侍女長はもう一度深く礼をして部屋を出て行った。

◇　◆　◇　◆

「アシリア様、お時間でございます」

「そう……。行くわ」

　侍女に呼ばれ、アシリアは椅子から立った。

　顔を見られることは、やっぱり今でも怖い。

　でも侍女長のように思ってくれる人がいる。

　それが今のアシリアの胸の支えであった。

「──こちらでお待ちください。あと少ししたら扉が開きますので、そしたらそのまま階段をおりて、下にいる男性と共に歩いてください。その男性が連れて行って下さいます」

「分かったわ」

　大きな扉の前に来て、アシリアは一度目を瞑り、ゆっくりと息を吐いた。

　顔を隠すヴェールは取らなければならない。

　分かっているが、手が震えた。

（顔じゃなくて、わたし自身を理解してくれる人がいる。だから、大丈夫）

　そう思っても、相変わらず手は震えた。

　アシリアは意を決して、後頭部に手を伸ばし、思いっきり紐を解いた。

　軽い音を立てて、ヴェールが顔の上から無くなる。

（今日は、意外と寒かったのね）

　外気が肌に触る。

　ヴェールで分からなかったが、空気が思っていた以上に寒かった。

「ヴェールを預かりま、っ？！」

　ヴェールを受け取ろうとした侍女が、はっと息を飲むのが分かる。

　それもそうだろう。

　なんたって、目の前にいるのは、絶世の醜女(、、、、、)なのだから。

　悲鳴を上げて逃げるかと思ったが、侍女は口をぽかんと開けて、穴があくんじゃないかというほどアシリアを見つめてきた。

　だから、不細工な顔はそんなに珍しい？　と少し笑ってしまった。

「アシリア様が入ります。盛大な拍手を」

　中から男の声がして、扉がキィーッという音を立て始める。

　目の前の扉がゆっくり開き、シャンデリアから発せられる光が、アシリアを照らした。