吸血鬼宰相の花嫁

３８、対決するは、国一番のご令嬢？？

　ヴェールを掴まれたアシリアは、顔を見られると目を瞑った。

「…………？？」

　しかし、数秒経っても、ヴェールが顔の上から消える気配はなかった。

「──それ以上近づいたら、斬りますよ、ルイ宰相」

「オ、オーウェン？！」

　さっきまでいなかったオーウェンの声が、部屋に響いた。

　ハッとなって、目を開けると、オーウェンがルイの首元に、短剣を突きつけていた。

「凄いな……。誰かが近づいてきてるのは分かっていたが、まだ遠くにいる感じがした。それなのに、あの数秒で、ここまで来るなんて」

　首元に剣を突きつけられたルイは、あくまで余裕そうだった。

「貴方様がここできて、何をしているのか気になりますが、まずは約束をして下さい。ここに来たこと自体、秘密にする、と。それが出来ないなら、ここで息の根を止めましょう」

「……この短剣を避けられる、と言ったら？」

「それはどうでしょう。やってみますか？」

　オーウェンの手に力がこもるのが分かる。

「「…………」」

　両者の間に沈黙が流れる。

　ルイは余裕な顔は崩さなかったが、一度だけ首を傾けた。

「やはり君は、普通(、、)じゃない。手合わせを願いたいが、今日は遠慮しておこう」

　そう言ったルイは、アシリアの肩から手を退けた。

　障害物が無くなったので、アシリアは急いで起き上がり、ルイから距離を置く。

「アシリア様、大丈夫ですか？」

　目だけでそれを確認したオーウェンは、ルイの首元から短剣を退け、アシリアを庇うように立った。

「ええ、なんとか。ありがとう、オーウェン」

　不細工な顔を見られるのは回避したので、アシリアは安堵の息をついた。

「邪魔が入ったし、これ以上ここにいても、何も出来なさそうだ。用事を済ませたことだし、帰ろうか」

　なら、とっとと帰ってください。

　もう来ないでほしい、とアシリアは思った。

「そうですか。なら、窓からお帰りください。アシリア様に変な噂が立ったら、面倒です」

　オーウェンの言葉に、うんうんとアシリアも頷いた。

「分かっているよ。でも…………」

　ルイは、濡れた髪を一度片手でかきあげ、口の端をつりあげた。

「っ？！」

　ルイの姿が一瞬で消えた。

　しかし次の瞬間、アシリアの耳元で、「明日手を抜くのは許さない」と言う声がした。

　吸血鬼の身体能力は、人間を遥かに上回るという。

　ダクバート公爵を見て忘れていたが、吸血鬼は生粋の戦闘種族なのだ。

　相手の気付かぬうちに、殺すなんて動作もない。

「では、夜分遅くに失礼しました。良い夢を」

　そしてその次の瞬間、ルイは窓の前に立っていた。

　窓から出たルイは、ニコリと笑って、一瞬で姿を消した。

（最後までほんと嫌な人だわ。まぁ、去ったからいいけど）

　巨大な台風が、やっと去ったと思った。

「アシリア様……あの方に、何か言われましたか？」

「な、なんでもないわ。それより薬草を頂戴」

　ルイは去ったが、オーウェンは腑に落ちないという顔をしていた。

　それでもアシリアに催促されれば、素直に薬草を渡してくれた。

　アシリアは薬草を貰って、棚に置かれていたすり鉢に全部入れる。

　薬草の汁だけでも、睡眠作用を持っているので、それを飲んで寝るつもりだ。

　それをアシリアがやっている間、オーウェンは窓の鍵を閉めていた。

「今日の警備は、隙だらけでした。朝まで見張ります」

　浸入を許してしまったことに、オーウェンは負い目を感じている。

　それがすぐに分かった。

「オーウェン、あなた帰っていいわよ。あの人が異常者なんだし、鍵を閉めなかったわたしにも非はあった。それに別に何もなかったのだから、気にしなくていいじゃない？」

　アシリアは笑った。

　そうだ、何もなかったのだ。

　明日に変な予定が入ってしまったが、それさえなんとかすれば、問題ないと思った。

「しかし、アシリア様っ」

「オーウェン」

　珍しく狼狽えるオーウェンを黙らせる。

　いま騒いだとこで、もう過ぎたことだ。

　なら次に進むだけ。

「あなたが気に病む必要はありません。むしろわたしは、あなたにお礼を言いたい。助けてくれてありがとう。さぁ、帰った帰った」

　オーウェンを部屋から叩き出したアシリアは、ベッドに座って薬草の薬を飲み干す。

　口に苦味が広がるが、次第に眠くなる感覚に、アシリアは身を任せた。

　本来なら、今日起きたことは寝るのも惜しんで、深く考えなければならない問題だと思う。

　でも今は、一刻も早く解放されたいと思わずにはいられなかった。

◇　◆　◇　◆

　夜会が開かれてから三日目の朝、アシリアは父に呼び出された。

　昨夜のことだと、予想はついていた。

「アシリア、お前にこんな招待状が来たが、どういうだ？」

　父は一枚の招待状を手に取って、アシリアに見せた。

　それを黙って受け取ったアシリアは、重い口を開いた。

「昨夜……ルイ様が、来ました」

「っ？！　なぜそれを、昨夜のうちに私に言わなかった？！」

　父は、選定の儀を知っているのだろう。

　そしてそれに、アシリアが呼ばれたことも。

　しかしアシリアの口からそれを聞きたかったのかもしれない。

（焦ってる……。もう、どうしようもないのに……）

　置かれた状況を把握し、父は事態を変えようとしとている。

　でも今回は、流石に父でも事態は変えられない。時間が無かったから。

「お父様に言ったところで、事態は変えられないと思ったので」

「少しはっ」

「変えられないと思います」

　動揺する父に、アシリアは強く言った。

「あちらがこの選定の儀を決めたのは、昨日の時点です。お父様に時間は無かったのです」

「なら、断れ！　私から話をする！」

「そういうわけには、いきません！　ルイ様がわざわざ昨夜、わたしの元に訪れて言ったのですよ？　わたしの我儘で、国を存亡の危機に落とすわけにはいきません」

「し、しかしっ！」

「それに、まだ選ばれたわけではありません。出さえすれば何もしないと、ルイ様は仰せになってました。つまり、わたしが出さえすればいいのです！　だからお父様……」

　一気に言ってしまった方が、良いと思ったから、父の前でも強気な姿勢を崩さなかった。

　でも最後の方では、父に縋りたいと思ってしまう。

　父なら変えてくれるんじゃないか？　と、心の何処かで思ってしまう。

（駄目……。わたしが、弱気でどうするの？　今回は、国同士の問題に繋がっている。わたしがやらなくちゃいない）

　国に義理立てする気持ちなんて、自分には無いと思っていた。

　けれど先祖が、代々宰相と言う重職を務め、必死に守ってきた国。

　国に忠義を尽くし、他国からも恐れられるギルバート家。

　誇り高きギルバート家に生まれたことに、アシリアが後悔を抱くはずなどないのだ。

　むしろギルバートの名を背負っていることに、誇りしかなかった。

「わたしは行きます。ギルバート公爵令嬢として、この危機、絶対に乗り切ってみせます」

　その思いがあるからアシリアは、はっきりと言い切ることが出来た。

　そんなアシリアに父は、目を見開いたが、やれやれと笑った。

「お前がそこまで言うなら、行ってこい。だが気をつけろよ。呼ばれてるのは生粋の貴族令嬢たちだ。嫌な言葉や視線を浴びるかもしれない」

「それは大丈夫ですわ。なんたってわたしは、いつもお父様たちに言われ慣れておりますから」

「そうか。くれぐれも無理はするなよ」

「はい」

　父に背中を押されて、決意を固めることが出来た。

　アシリアは父に向けて、一つだけ礼をして部屋を出た。

　そのときアシリアした礼は、ギルバート公爵令嬢に恥じない、毅然とした礼だった。

◇　◆　◇　◆

「あの有名な公爵令嬢様が来てるわよ」

「おかしなこと……クス、何かの手違いかしら」

「顔を隠してしか、出てこれないような方は、出てこなければいいのに」

「…………」

　聞こえてくる悪口に、眉をひそめるが、アシリアは全部無視した。

　王宮に呼ばれ、応接間に通されたアシリアは、同じく招集された令嬢たちに、聞こえよがしに悪口を言われた。

　酷い言われようだが、物心ついた頃から、言われていることだ。

　今さら言われても、辛くは感じなかった。

　選定の儀が始まるまで、一人で耐えてみせると思っていたとき、アシリアの横に栗色の髪の女性が立った。

「ねぇ、少しは黙ったらどうなの？　品が疑われるわよ」

「ハ、ハルティス様！」

　女性っぽくない声が辺りに響く。

　その声には怒気が含まれ、悪口を囁いていた令嬢たちは口を噤んだ。

「ふん、口先だけの連中。あんなのほっといた方がいいよ、アシリア。人の悪口を言ってないと、気が済まない人たちだから」

「ハルティス……。本当にありがとう」

　ハルティスは、ミューレお姉様の妹で、アシリアと同い年の侯爵令嬢だ。

　小さい頃から遊んでいた友達の一人で、親友が呼ばれていたことに、何とも言えない感情が襲うが、心強い存在だった。

「ハルティス。貴方も呼ばれていたのね」

「うん。決闘を申し込まれたから」

「け、決闘？？」

　ただ自分とは何かが違うような気がして、意味を尋ねようと思ったが、周りが煩くなった。

　何？　と辺りを伺うと、扉の周りに人だかりが出来ていた。

「エレオノーラ様よ！　はぁ、今日もお美しいわ」

「女神様のようだわ」

　どうやら、アシリアと選定の儀で競う相手が来たようだ。

「ごきげんよう、皆様」

　鈴のような声がしたと思ったら、漆黒の髪の美少女エレオノーラが現れた。

　エレオノーラはアシリアを見つけると、此方に来てにっこりと笑った。

「エレオノーラ様、お久しぶりです」

「お久しぶりでございますわ、アシリア様」

　マナー上、身分が上のアシリアから声をかけねば、エレオノーラが声をかけること自体許されない。

　だからアシリアが先に挨拶をすると、エレオノーラも挨拶を返した。

（誰かも好かれる太陽な少女みたい。わたしとは正反対ね）

　軽く落ち込むが、黙っているのは気まずいので、何か話そうとアシリアが悩んでいると、エレオノーラが先に口を開いた。

「お父様に聞かされたのですが、アシリア様とわたしくしは、花嫁の一つの座をかけて、勝負するとか」

　エレオノーラはあくまで笑顔を崩さない。

　しかし周りが、それに食いついた。

「ふふ、ざまぁないわね。エレオノーラ様相手なら、不細工公爵令嬢はこてんぱんにやられてしまうのでしょうね」

「無様に負けましたら、笑いが堪えられるか、不安で仕方がないですわ。今のうちに顔の筋肉鍛えておかないと」

　わざと声を聞こえるように言っている。

　それはもちろんわかるが、相手にするつもりなどなかった。

「ええ、そうですわね」

　顔はヴェールで隠されているが、アシリアは笑いながら言った。

　声もそれにつられ明るくなるので、自分は気にしていないと周りに伝わっているだろう。

「お互い頑張りましょうね！」

　本当に噂に違わず、素晴らしい方だと思った。

　ニコニコしながら握手を求めてきたエレオノーラに、アシリアも手を差し出した。

「っ？！」

　しかし突然の痛みに、アシリアは顔を歪めそうになった。

（この子、わざと……っ？！）

　握手した手を握りつぶすような勢いで握られる。

　不審に思いアシリアは、目の前にいるエレオノーラを見上げた。

（ヒィィイ、笑いながら握ってる。でも申し訳ないけど、案外痛くないのよね）

　剣を握るアシリアにとって、エレオノーラの握力など微々たるものだった。

　それよりもエレオノーラは、天使のような笑みを浮かべている。

　その笑みに少し恐怖を感じたが、絶対に負けないんだから！！　という負けず嫌いな性格まで見えたような気がして、健気で可愛い少女だなぁ、と思ってしまった。