吸血鬼宰相の花嫁

３１、ついに、きてしまった……

　暖かな日差しが差し込む中、アシリアは、爽やか……とは真逆の、どんよりした気分を抱えたまま目を覚ました。

　昨日の領地から王都までの移動では、すっからかんに忘れていたが、今朝部屋に置かれているドレスをみて、今日が何の日だったか、思い出したのだ。

（あぁ、忌々しい夜会当日(、、、、)だわ……くるな、くるなと思えば思うほど、時間の流れって早く感じるわよね）

　しばらくの間、放心状態に陥っていたが、部屋に続々と入ってくる侍女を見て、アシリアははっと我に返った。

　こんな朝っぱらから何を？　と思うかもしれないが、面倒くさいことに夜会には色々な準備がある。

　いつもより着るのに時間がかかるドレスはもちろんのことだが、夜会といえばダンス(、、、)だ。

　領地にこもりっぱなしだったアシリアにとって、ダンスなど何年前かに踊ったよなぁ、という朧げな記憶しかない。

　しかし今夜の夜会では、なんとダンスを踊らなければならなかった。

　出場する令嬢たちは、皆が皆、踊り慣れているので、ダンスがまともに踊れないアシリアは確実に浮く。

　目立たず、ひっそりと夜会を過ごしたいアシリアは、当日はもちろん練習しなければならなかった。

（憂鬱……こんな高いヒールの靴を履いて踊るのも疲れるし、コルセットで苦しくなるのも嫌なのに……。なんで、夜会になんかにでないといけないのよ！）

　それで代役を……と考えたが、この屋敷にいる侍女は、絶対に嫌がるだろう。

　名を伏せるとは言えど、ギルバート家の名を背負うのだ。

　提案してみだが、家名が重すぎるが故に、屋敷にいる若い侍女は、誰もやりたがらなかった。

（まぁ、百歩譲って、動きづらい衣装を着るとするわ。耐えればなんとかなりますから。でも、あの王都の令嬢様方と顔を合わせるのは嫌っ！！）

　着ていく衣装も憂鬱な対象だが、アシリアが一番恐れているのは同世代の貴族令嬢たちだ。

　夜会とあれば、きっと自分の美しさを前面に出してくるだろう。

　輝く宝石で全身を飾り、高圧的な目で見てくる彼女たちが、アシリアは苦手だった。

　自分よりみすぼらしい者を、鼻にかけて嘲笑し、酷い言葉を平気で吐く。

　そんな経験が、アシリアにはあった。

　今回は顔を隠すことになっているが、被害妄想からなのか、自分の不細工さがバレているのでは？　と思えてたまらない。

　そして、現実を忘れたい一心で、もう一度夢の中にと考えたが、アーニャによってベッドから叩き起こされ、泣き泣きアシリアは、ダンスの練習をしに起きた。

◇　◆　◇　◆

「地獄だ……悪夢だ……」

　全身が映る鏡の前に立たされ、アシリアは青ざめていた。

　ダンスの猛練習がやっと終わり、部屋に戻ることを許されたが、休憩時間などあたえてもらえなかった。

　すぐにドレスを着せられ、化粧を施されてしまった。

「悪魔に見える……あぁ、そうだ。もっと化粧を施さないと……」

「ちょ、お嬢様っ！！　何をなさっているのですか？！」

「何って、自分の顔の原型をとどめないほど塗れば、もっとましな顔になると……」

　アシリアは、自分の顔に幻滅していた。

　もう顔に膜ができるくらい白粉を塗れば、マシな顔になると思った。

　自分の不細工な顔も分からないくらい厚くだ。

「お嬢様は、日焼けを一切しておりませんから、塗る必要などありません！！　塗ったら、真っ白お化けでございますよ！　白粉を塗ればなんとかなると思ったら、大間違いです！！」

「なんとか、ならないの……？！」

　侍女の言葉に、鈍器で殴られたかのような衝撃を受けた。。

　化粧をすれば、不細工もなんとかなると思っていたが、ならないらしい。

　つまり、もうどうしようもないほどアシリアの顔は、不細工だということだ。

　その事実に打ちのめされ、アシリアは涙がでてきた。

　ほろり、ほろりと頰を涙が伝っていく。

「なーーっ！！　お嬢様泣かないでくださいませ！！　目元と頰に施した化粧が落ちますっ！」

「えっ？　グズ……ず」

　侍女が必死に涙を拭くが、アシリアの涙はなかなか止まらない。

　最後には全て落ちてしまって、侍女は手を床についた。

「私の渾身の作が……まぁ、なくても、お嬢様は綺麗だけれど……」

「え？　今何か言った？」

　声を聞き取れなくて聞き直すが、侍女は「もう、仮面で隠れるので、化粧は無しでいきましょう。素で行った方が良いですよ」とケロッと返された。

　手を施す必要も無いほど不細工ですから構いませんよねお嬢様、と言われたような気がした。

　それにまたショックを受け、動きづらそうなドレスを運んできた侍女をみて、さらに気持ちが沈んだ。

◇　◆　◇　◆

「「「わぁ、凄いッ！！」」」

　そしてその日の夕方、ギルバート家の侍女たちから感嘆の声が上がった。

　目の前にいる主人は、今にも死にそうだが、それさえも憂う儚い美少女の姿に見せてしまう。

「生地の光沢が綺麗ねぇ。お嬢様の金髪と一緒に輝いているわ」

「下手に髪を結ばなくて正解だったね。半分くらい結んで、あとは流す。お嬢様って、髪飾りが要らないわぁ」

「えぇえぇ、真紅のドレスで扇情的に見せるよりも、こう神秘的な感じの方がお似合いよね。あの深青のドレスも良かったですけど、あちらだと、色が暗いですから、髪に合わせた琥珀色が丁度良いですわね〜」

　侍女たちが羨望の眼差しを向ける先には、淡い琥珀色のドレスを身に纏い、腰に青のサッシュを巻いている少女がいる。

　一級品とも言えるドレスは、それは美しい限りだが、侍女たちが絶賛するのは、その少女の美貌だった。

「あぁ、このまま夜会にお出になられたら、異国の王子様も容易く捕まえてこれるのにっ」

「あら、そんなの駄目よ。むしろ、誘拐されてしまうわ、きっと！！」

「それに、この美貌でつられてしまう殿方はやはり駄目よ。仮面で隠して、お嬢様の心を見ていだかないと。全体像を見てもらえないのは、惜しいですけれど……」

　仮面で隠してしまうのは勿体ないと皆んなが思っている中、

当の本人は……

　豚に真珠。もう、笑われるしかないよぉ、としか思っていなかった。