江戸に転生したコンサル、最果ての地で「カニ」を売りまくって成り上がる。――捨てられるカニを黄金に変え、無能な幕府を経済で黙らせる

第53話 盤上の数字、盤外の真実

　宝暦十二年（一七六二年）　（晩春）　蝦夷地・宗谷コタン

　翌朝も、夜明け前に叩き起こされた。

　だが今日は御用聞きではなかった。

「昨日の続きです。座ってください」

　勘太は黒板を俺の前に置いた。 　

　昨日リラが作ったものだ。 　

　まだ真新しい。

　俺は黙って座った。

---

　文字の次は算術だった。

　勘太は板に数字を書き、俺に問いかけた。 　

　足し算、引き算。 　

　最初は簡単だったが、すぐに複雑になっていった。

「鹿三頭を五等分するとどうなりますか」

「……三頭を五つにはわけられん」

「なぜですか」

「鹿は生き物だ。頭数で数えるものだ」

「では、鹿三頭分の肉を五等分するとどうなりますか」

　俺は考えた。 　

　三頭分の肉。 　

　それを五つに分ける。

「……一頭分より少なくなる」

「そうです。では、どれくらい少なくなりますか」

　俺は口を閉じた。 　

　どれくらい、と言われても。

「鹿の大きさによる」

「正解です。では、その大きさの表し方をおぼえましょう」

　勘太は静かに頷き、板に数字と文字を書いていく。 　

　正解、と言われたのは初めてだった。 　

　だが、素直に喜べない何かがあった。

（……これは褒められているのか、それとも次の罠への誘いか）

　警戒しながら続けた。

---

　昼食を終えた頃、俺の集中力は限界だった。

　文字の次は算術。 　

　算術の次はまた文字。 　

　座ったまま、板とにらめっこを続けて丸一日。 　

　オオカミと戦う方が、よほど頭を使わずに済む。

　勘太がふと顔を上げた。

「少し外に出ましょう」

「……授業はどうした」

「外でもできます。ついてきてください」

---

　連れて行かれた先は、コタンの中ほどにある、少し大きめのチセだった。 　

　入り口に干し魚や毛皮が吊るされ、出入りする人の数が多い。

「ペンリウクさんのところです」

　勘太が言った。 　

　そういえば、この名には聞き覚えがある。 　

　勘太がうちに居候することになったのも、元はこの男の紹介だったと聞いている。

「コタンの交易を一手に引き受けている人です」

　中に入ると、四十がらみの恰幅のいい男が、 　

　積み上げられた荷物の間で帳簿らしきものを眺めていた。

「おお、勘太か。今日は何の用だ」

「特に用というわけでもないのですが、近くを通ったので顔を出しました。 　

　最近は商売の方はいかがですか」

　勘太は子どもらしい愛嬌のある笑みを浮かべて言った。 　

　俺が知っている勘太とは、少し違う顔だ。

　ペンリウクは鷹揚に笑い、近頃の仕入れの話を始めた。 　

　松前からの荷が遅れていること。 　

　昆布の値が上がっていること。 　

　替わりに毛皮の引き合いが強いこと。

　勘太は相槌を打ちながら、時折短い問いを挟んだ。 　

　どこから来た荷か。 　

　誰が買いに来るか。 　

　何と何を交換することが多いか。

　世間話のように聞こえたが、勘太の目は笑っていなかった。

（……情報を集めている)

　俺はそれを黙って見ていた。

　ひとしきり話が続いたところで、ペンリウクが俺の方を向いた。

「そういえば、セタリ。 　

　お前さんが鹿を持ってきてくれれば、欲しいものを取り寄せてやるぞ。 　

　何かあるか」

　俺は少し考えた。

　欲しいもの。 　

　今すぐ思い浮かぶものが、何もなかった。 　

　弓はある。タシロもある。 　

　食うものには困っていない。

「……今は思いつかない。思いついたら頼む」

　ペンリウクは満足そうに頷き、仕事に戻っていった。

---

　帰り道、二人並んで歩いた。

「戻ったら夕食まで算術の続きです」

　勘太が言った。 　俺は溜息をついた。

　夕食の膳を前にして、勘太が口を開いた。

「今日のペンリウクさんとのやりとり、良かったですよ」

「……あんなのでいいのか。 　欲しいものも思いつかなかったのに」

「それでいいんです。 　思いつかないのに、あるふりをする方が良くない」

「……そういうものか」

「ああいうやりとりを『社交辞令』といいます。 　

　毒にも薬にもならない話のやりとりです。 　

　だが、それが人と人を結んでいく」

　俺は箸を止めた。

「毒にも薬にもならないのに、なぜ結べる」

「顔を見せるだけでいいんです。 　

　ここにいる、忘れていない、という意思を伝えるだけで、 人は安心します。 　

　……ペンリウクさんは今日、セタリさんの顔を見て満足しました。 　

　それだけで十分です」

　俺はペンリウクの顔を思い出した。 　

　仕事に戻るとき、確かに機嫌が良さそうだった。 　

　あれが、そういうことだったのか。

　食事が進んだ頃、勘太が唐突に言った。

「算術の問題をもう一つ」

「……飯の最中か」

「どこでもできます。 　

　鹿一頭と酒一樽を交換するのと、 鹿肉二頭分と酒一樽を交換するのでは、どちらが得ですか」

　俺は即座に『鹿一頭』と言いかけた。

（……待て。こいつがこんな簡単な問いを出すわけがない）

　鹿一頭。 　

　鹿肉二頭分。

　何が違う。

　鹿一頭は丸ごとだ。 　

　肉だけではない。 　

　皮もある。

　骨もある。

　内臓もある。

　鹿肉二頭分は肉だけだ。 　

　皮も骨も含まれない。

　それに、一頭分の肉の量については何も言っていない。 　

　大きな鹿の一頭分と、小さな鹿の一頭分では、まるで違う。

　だが、叔父が加工した皮は引き合いが強い。

　鹿一頭は皮の価値もある分、鹿肉二頭分より価値があるはずだ。

　俺は慎重に答えた。

「……鹿肉二頭分の方が得だ」

　勘太はにこやかに笑った。

　正解か、と少し期待した。

「残念。答えは『分からない』です」

　また騙された。

「鹿が不猟ならどちらにしろ損です。 　

　逆に鹿が豊富なら、どちらでも大した問題じゃない。 　

　酒の値がどれほどか、鹿がどれだけ獲れているか。 　

　判断するには情報が足りなさすぎます」

　俺は箸を置いた。

「……では、どうすれば分かる」

「情報を集めることです。 　

　今日のペンリウクさんとのやりとりも、そのためです。 　

　松前からの荷が遅れているなら、酒の値は上がる。 　

　毛皮の引き合いが強いなら、鹿の価値も上がる。 　

　そういう話を積み重ねることで、初めて判断できるようになります」

　俺は今日のペンリウクとの世間話を思い返した。

　あれは世間話ではなかった。 　

　勘太にとっては、最初から情報を集めるための場だったのだ。

「……ただし」

　勘太が続けた。

「鹿一頭と即答しなかったのは、偉かったですよ」

　俺は返す言葉を探した。 　

　また騙された。 　

　だが、少し褒められた。

　まだまだだ。 　

　だが、あの役人の前で拳を握りしめるだけだった自分とは、 少しだけ違う自分がいる気がした。

　チセの外では、春の夜風が静かに吹いていた。

---

明日は１８時に投稿します。