江戸時代に転生したコンサルタント、最果ての地でカニを売って幕府を買収する ―天明の大飢饉を完全回避して北の王に君臨する計画―

第11話：選別と幹部候補

鉄太が連れてきたのは、飢えた子供たちの群れ。

だが、勘太が求めているのは「客」ではなく、共に戦う「仲間」だ。

五歳の幼児による、冷徹な「面接」が幕を開ける。

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　宝暦十年（一七六〇年）（初春）　蝦夷地・宗谷

　隠れ家の前に、温かい汁で喉を潤した者たちが並んでいる。 　

　だが、その場の空気は先ほどよりも重い。 　

　一度「満腹」の予感を知ってしまったからこそ、

　それを奪われることへの恐怖が、彼らの表情を強張らせていた。

「……まず、お前。前に出ろ」

　俺が指さしたのは、一人目に汁を飲み干した、鼻を垂らした少年だった。

「……なぜ、俺たちの仲間に入りたいと思った？」

　少年は、空になった木椀を握りしめ、即答する。

「腹が減ってるからだ！ ここに来りゃあ、うめぇもんが食えるって聞いたぜ！」

（……だろうな。この村の連中に、これ以上の志を求めるのは、砂漠で水を求めるようなもんだ）

　俺は溜息を飲み込み、質問を変えた。

「いいか。飯はやる。だが、タダじゃない。

　俺が『あの崖の上まで行ってこい』と言ったら、お前は文句を言わずに走れるか？」

「えっ？ 崖？ なんでだよ、腹減ってる時に走れるわけねーだろ。

　先に食わせてくれよ。そうすりゃ動いてやるよ」

　その瞬間、俺の中で「選別」が終わった。

「不採用だ。次」

「……あ？ なんでだよ！」

「俺が欲しいのは、飯を食うために動く奴だ。

　食ってから動く奴じゃない。

　お前は腹がいっぱいになったら帰るんじゃないか？

　それは仲間じゃなく『客』だ。

　悪いが、俺たちは客にただ飯を食わせるほど余裕がないんだ」

　俺は、不満げな少年を鉄太に合図して下がらせた。

　鉄太は無言で少年の肩を掴み、列の外へと押し出す。 　

（厳しいようだが、これだ。

　能力はどうでもいい。

　まずは『褒美』を餌に、こちらの規律に従う意思があるかどうか。

　そこが最低ラインだ）

　二人目は、背中に小さな二歳ばかりの弟をおんぶした、少し年上の少女だった。

「私は、弟と一緒に働きたい。

　この子が寝てる間なら、なんでもする。

　鉄太から、ここに来れば力がつくものがもらえるって聞いたんだ」

　鉄太たちが少し誇らしげに胸を張る。

　自分たちが手に入れたカニの保存食や野草の煮込みが、

　村の者たちの間で「特別なご馳走」として噂になっている証左だ。 　

　だが、俺は首を横に振った。

「だめだ」

　即答だった。 　

　少女の顔に戸惑いが広がり、鉄太が口を挟もうとするのを手で制す。

「今の俺たちには、その年頃の子供を預かる余裕も、怪我をさせない保証もできねぇ。

　ここは、いつ崩れるか分からねぇボロ小屋だ。

　火も使うし、重い流木も扱う。

　……二歳ともなれば、背中から下ろせば勝手に動き回るだろう。

　お前が仕事に精を出している間に、もしその子が岩の隙間に落ちたら？

　飛んできた火の粉を浴びたら？

　誰が責を負うんだ」

「それは……ちゃんと、言い聞かせるから……」

「二歳の子供に言い聞かせて、どれほどのあてになる？

　おとなしく座ってることもできないだろう。

　……お前が一人で来られるようになるか、

　その子がもう少し聞き分けのつく年になるまでは、

　仲間に加えるわけにはいかない」

　少女は何も言わず、悲しそうに俯いて去っていった。

　背中の弟が、姉の沈んだ気配を察したのかぐずり始める。

　彼女はあやすように背中を揺らしながら、ゆっくりと去っていった。

　胸が、少しだけ痛む。 　

　だが、情に絆（ほだ）されて安全を疎かにする組織は、一度の過ちで瓦解する。

　今の俺にできるのは、無責任に雇い入れることではなく、

　一刻も早く商いを大きくし、小さな子供を遊ばせておけるような『余力』を持つ段階まで、

　皆を引き上げることだけだ。

「……勘太。」

「……言うな。次だ。」

　鉄太の恨みがましい声を、俺は意識的に冷たく撥ね退けた。

　三人目は、最初から俺を睨みつけていた、体格のいい少年だった。

「おい。チビのくせに、偉そうなんだよ」 　

一歩、踏み出してくる。

「なんで俺がお前の言いなりにならなきゃならねぇ。飯を出すか、痛い目を見るか、選べ」

「……話にならんな」

　俺がため息をつくより早く、隣の鉄太が動いた。

　「勘太に手ぇだすんじゃねぇ！」 　

　鈍い音。突っかかってきた少年は、地面に転がされた。

　暴力による即時排除。

　解雇コストがゼロなのは、この時代の数少ない利点だな。

　隠れ家の中に、重苦しい沈黙が降りていた。 　

　鉄太でさえ、俺の選別の厳しさに少しばかり顔を強張らせている。

（……妥協はできん。一度緩めれば、組織はただの『遊び場』に成り下がる）

　俺が視線を上げたとき。 　

　四人目と五人目――連れ立って前に出たその兄弟が、俺の目に留まった。

　兄は俺より二つ、三つ上か。

　体格はそれほどでもないが、その瞳には周りの連中のような漠然とした空腹感ではなく、

　対象を観察するような「静かな光」がある。 　

　隣に並ぶ弟は俺と同じぐらいの背丈。

　兄の後ろに隠れるようにしているが、黙って話を聞くぐらいのこらえ性はあるようだ。

「……お前たちは？」

　俺の問いに、兄の方が一歩前に出て、小さく会釈をした。

　その所作だけで、他とは意識が違うことが知れる。

「俺は朔弥（さくや）。

　こっちは弟の慎弥（しんや）だ。

　……勘太、お前が『手足』を探しているって話は、三吉から聞いたよ」

「……ほう」

　朔弥は、不採用になった者たちが消えていった入り口を一瞥し、薄く笑った。

「力自慢は要らないんだろう？

　なら、俺たちは役に立つ。

　俺は文字が少し読めるし、慎弥はいいつけられたことはちゃんとやる。

　……それに、俺たちはさっきの奴みたいに、お前に喧嘩を吹っ掛けたりはしないよ」

「なぜだ。五歳の俺に指図されるのは、お前だって面白くないはずだろう」

　俺の揺さぶりに、朔弥は肩をすくめた。

「面白くはないかもな。

　だが、それはそれとしてだ。俺たちは腹が減ってる。

　お前の言うことを聞けば飯が食える。

　おまけに家の仕事も早く終わらせられるんだろう？

　なら、従ってみるのも悪くはない」

　俺の背筋に、わずかな熱が走る。 　

　コンサルタントとして、これほど心地よいプレゼンの受け手はいない。

　こちらの意図を、言葉の裏まで読み取ろうとする意志。

「……慎弥。お前は、どうだ？」

　俺が弟に話を振ると、慎弥はビクリと肩を揺らしたが、

　はっきりと小さな声で言った。

　「……飯をくれるなら、いうこと聞く。手伝いする」

　一人目の奴と同じようで違う。俺の言いたいことは伝わってるようだ。

「……いいだろう。お前たちを採用する」

「それはありがたい。だが、その前に言っておくことがある」

　俺が言葉を出し切るより早く、朔弥が手を挙げて俺を遮った。

　朔弥は俺の瞳の奥を覗き込むような、射抜くような視線を向けてきた。

「しばらくは従うが、もし期待外れだったら抜けさせてもらう。

　ガキのごっこ遊びに付き合うほど、暇じゃないんだ」

　その条件を聞いた瞬間、俺の脳内にある計算盤が、激しく火花を散らした。 　

　こちらが相手を見定めるように、相手もこちらを見定めんとしている。

（傲慢な奴だ。

　だが、自分の価値を理解し、出口戦略を常に考えている。

　……最高の人材じゃないか）

　盛り上がる俺たちに遠慮するように、三吉が声をかけてきた。

「あの、朔弥と慎弥を連れてきたの、俺だ。だから、特別な甘味欲しい」

　そういえばそうだった。 　

「あ、ああ、そうだな。三吉、お手柄だったな」

　張り詰めた空気が、三吉の抜けた声でふっと緩んだ。 　

　俺は、朔弥と慎弥に新しい役割を与えるべく、隠れ家の奥へと招き入れた。

　春の風が、入り江を吹き抜ける。 　

　ただの「頭数」ではない。

　俺のビジョンを共有し、拡張できる「幹部候補」が、今ここに加わったのだ。

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ご一読ありがとうございました。

情を捨て、理で選ぶ。その厳しい選別の末に現れたのは、知略の男・朔弥でした。

「期待外れなら抜ける」と豪語する彼を、勘太はどう繋ぎ止めるのか。

いよいよ、あの「琥珀色の蜜」と「カニの寄せ鍋」の出番です。

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