第20話 安全という檻
浮島都市を離れた船の上で、私は海を見下ろしていた。
波は穏やかで、航路も安定している。クロイツ連邦の管理する水域だ。事故は起きにくく、起きたとしても原因と責任が即座に特定される。
――安全。
だが、その言葉が胸に引っかかって離れなかった。
「三日、ですか」
カイルが、甲板の手すりにもたれながら言った。
「国家に招かれて、考える時間を与えられるなんて……普通なら光栄ですよね」
「普通なら、そうでしょう」
私は答えた。
「でも、あれは猶予ではありません。確認期間です」
「確認？」
「私が、従順かどうか」
カイルは言葉を失った。
クロイツ連邦の契約は、完璧だ。
条文は明確、例外はなく、違反は即処罰。個人の感情が入り込む余地はない。だからこそ、国家としては安定する。
だが――。
「契約違反を“絶対に許さない”という条件」
私は、エレシアの声を思い出す。
「それは、公平ではあります。でも、公正ではありません」
「……違いが？」
「公平は、全員に同じ刃を向けることです」
私は、ゆっくりと言った。
「公正は、誰がなぜその刃を受けるのかを考えること」
船は、港湾都市リオネルへと近づいていた。
雑多な音、混じり合う匂い、人の気配。秩序は弱いが、息苦しさはない。
「クロイツに行けば、私は守られます」
私は続ける。
「失敗しても、判断は制度が引き受ける。私が矢面に立つ必要はない」
「……それって、楽ですよね」
「ええ」
私は、正直に頷いた。
「だから、檻です」
港に戻ると、実務室にはすでに新しい案件が積まれていた。
商会同士の輸送トラブル、通関の齟齬、小さな事故。どれも、誰かが判断しなければ止まらない案件だ。
私は、紙束の一番上を取る。
《積荷破損に伴う補償請求
原因：嵐
責任所在：未確定》
嵐。
自然災害は、最も便利な言い訳だ。
「……これ、クロイツなら」
カイルが言いかける。
「ええ」
私は頷く。
「即、免責か、即、請求です。議論はありません」
だが、ここでは違う。
誰が、どこで、何を判断したか。その積み重ねが、信用になる。
私は椅子に座り、結晶板を起動した。
「現場に行きます」
「また、ですか」
「はい」
私は迷いなく言う。
「私は、制度ではありません。今は、まだ」
港へ向かう途中、ふと視線を感じた。
遠く、石造りの建物の影に、一人の男が立っている。
外套の色は地味だが、立ち方が軽い。
港の人間にしては、目が鋭すぎる。
男は、こちらに気づくと、わずかに口角を上げた。
まるで、「ようやく気づいた」と言うように。
「……見られています」
カイルが、低く言った。
「ええ」
私は歩みを止めない。
「たぶん、次の席を用意する人です」
安全な檻。
自由な不安定。
三日の猶予の中で、世界はすでに次の手を打っている。
私が選ぶのは――
守られる席か、自分で立つ場所か。
答えは、まだ出ていない。
だが、考える材料は、十分すぎるほど揃い始めていた。
