婚約破棄？ ご自由に。条約違反の責任は国家でどうぞ ～婚約破棄された令嬢、契約で世界を制圧する〜

第16話 契約者としての現実

　港湾都市リオネルの朝は早い。

　陽が海面に触れる前から、港はもう動いている。縄の軋む音、木箱の角が擦れる音、掛け声、潮と油の匂い。王都の朝のように「始まりの儀式」はない。始まっているから始まるのだ。

　私は評議会の会議棟――その裏手にある実務室へ通されていた。

　豪奢な会議室とは違い、ここは書類と棚と机だけの部屋だ。窓辺には乾いたインクの匂いが残り、床には昨日の紙屑がまだ一片落ちている。都市の“心臓”は、こういう場所にある。

「……これが、あなたの席です」

　案内役の若い職員が、気まずそうに言った。

　机は大きくない。椅子も質素だ。だが、それでいい。契約者としての価値は家具の豪華さでは決まらない。

「十分です」

　私は外套を脱ぎ、椅子に腰を下ろした。

　机の上には三つの束が置かれている。

　一つ目は、昨夜署名した短期契約の写し。

　二つ目は、履行計画――港の物流をどこからどこへ流すかの実務表。

　三つ目は、苦情と事故報告の一次窓口に回る紙。

　最後の束が、いちばん重い。

「これ、全部……今日中に？」

　隣でカイルが目を丸くした。

　彼もここ数日、ほとんど眠れていない。真面目な人間は、眠れないと目に出る。

「今日中に、優先順位だけ決める」

　私は紙束を揃えながら答える。

「全部を片付ける必要はありません。今日“燃えるもの”を見落とさないことが必要です」

「燃える、ですか」

「港は火種が多いでしょう」

　冗談ではない。事実だ。

　私は結晶板を取り出し、机の端に置く。

　淡い光が走り、契約名と締切、履行条件が浮かび上がった。リオネルの者たちはまだこの仕組みに慣れていない。だが慣れないことは、武器にもなる。相手が油断するからだ。

　最初に目を通したのは、事故報告の束だった。

　――荷役中の転落事故。

　――積荷の破損。

　――通関の遅延。

　どれも、よくある。

　だが、よくあるからこそ、放置すると大きくなる。

「……これ」

　カイルが一枚を指差した。

「保険組合からの照会です。『責任範囲が不明確な積荷がある』って」

　私はその紙を受け取り、目を走らせた。

　東方商会からの香料。高価で、濡れると価値が落ちる。しかも輸送途中に一度、別倉庫へ回されている。

「責任範囲が曖昧」

　私は短く呟いた。

「つまり、事故が起きた時に誰も払いたくない」

「払いたくない、って……」

「人はそういうものです」

　私は結晶板の一覧から該当の契約条項を呼び出す。

　契約は成立したばかりだ。まだ整っていない部分がある。整っていない部分は、必ず争点になる。

「カイル。この香料の移送経路、全部追って。誰の倉庫を通った？」

「はい。ええと……」

　カイルは慌てて書類をめくる。

　彼は数字には強いが、現場の動線はまだ弱い。ここが、私が最初に“現実”として突きつけたかった部分でもある。

　机の前に、別の職員が来た。

　中年の男で、手には封の切られた紙。

「アリア様。評議会から。優先事項です」

　私は受け取り、目を読む。

《本日中に、港湾税の“暫定改定案”を提示せよ》

　……早い。

　三か月契約の初日に、もう“顔”を求めてくる。商人の都市は、結果を急ぐ。

「暫定改定、ですか」

　私は紙を机に置いた。

「税の数字をいじると、必ず反発が出ます」

「はい。既に反発が出ています」

　男は淡々と言った。

「『王国の穴埋めを港が背負うのか』と」

　私は一瞬、呼吸を止める。

　その言葉は正しい。港は王国ではない。王国の失敗を港が肩代わりする義理もない。

　そして――その反発は、私に向く。

　“王国の匂い”。

　昨日の評議会の言葉が、胸の内で静かに鳴った。

「分かりました」

　私は立ち上がった。

「まず、現場を見ます。税は紙の上だけで決めると、必ず崩れる」

　男は少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「案内します」

　港へ出ると、潮風が強かった。

　人々は忙しく動き、こちらを見ても立ち止まらない。王都のように“敬意”のために動きが止まることはない。ここでは時間が貨幣だからだ。

「アリア様！」

　荷役場の責任者らしい男が、手を拭いながら駆け寄ってきた。

「税の話ですか？　勘弁してくださいよ。今だってギリギリなんです。港の連中は港で食ってんだ。王国の――」

「王国の話はしません」

　私は遮った。

「今日の話は“港の生存”です」

　男の口が、止まる。

「生存……？」

「税は、港を殺すためにあるのではない。港を維持するためにある」

　私は荷の流れを目で追った。

　積み上がる箱、走る人足、遠くで並ぶ船。ここは都市の胃袋だ。詰まれば、都市が死ぬ。

「今、港で詰まっているのはどこです？」

　男は反射的に答えた。

「通関です。王国向けだった便が東方へ回ってる。手続きが合わない。倉庫が足りない」

　私は頷く。

「つまり、税を上げても下げても、今は痛みが出る。だったら“税率”ではなく“徴収の仕方”を変える」

「……どうやって？」

「混雑する時間帯だけ、徴収を遅らせる」

　男が目を見開く。

「遅らせる？　税を取らないってことですか？」

「取ります。取るが、詰まりが解消してから取る」

　私は港の入り口の門を指した。

「今、港は“流れの速度”で死にかけています。税率の議論は、その後です」

　男はしばらく黙り、やがて小さく笑った。

「……なるほど。王国の役人みたいなこと言わないんですね」

　私はその言葉を、胸の内で受け止めた。

　嬉しいというより、痛い。私はまだ疑われている。だが、今の一言は“疑いが薄くなる瞬間”でもある。

　実務室へ戻ると、カイルが青い顔で待っていた。

「アリアさん……香料の件、途中の倉庫が一つ、記録にないです」

「記録にない？」

「はい。帳簿に載ってない。……つまり」

　カイルが言いかけて止める。

　言わなくても分かる。

「横流しか、隠し倉庫か」

　私は静かに言った。

　初日から、来た。

　契約を試す最短の方法――“曖昧さ”を突いてくる者が必ずいる。

　私は椅子に座り直し、結晶板を叩いた。

　契約履行の項目が、淡く光る。

　三か月契約の初日。

　私はまだ何も勝ち取っていない。

　だが、勝ち取るための現実は――

　もう、目の前に山積みになっている。